A submucosa é a camada de tecido diretamente abaixo do revestimento, ou mucosa, do intestino. Contém glândulas, músculo liso, nervos, sangue e vasos linfáticos. Uma importante rede de fibras nervosas, conhecida como plexo de Meissner, está situada dentro da submucosa. Abaixo da submucosa há uma camada conhecida como muscularis, contendo músculo liso que se contrai para impulsionar os alimentos ao longo do intestino.
A submucosa é um tipo de tecido conjuntivo, onde as células estão contidas dentro de uma rede de fibras e uma substância de fundo semelhante a gel. Além de conter artérias e veias, a submucosa contém várias glândulas. Dentro do esôfago, são células caliciformes, pequenas glândulas secretoras de muco.
No duodeno, a parte do intestino que conduz do estômago, as glândulas são conhecidas como glândulas duodenais ou de Brunner. Eles produzem muco de natureza alcalina, ajudando a proteger o revestimento do duodeno contra os efeitos do ácido estomacal. Suas secreções alcalinas também significam que o conteúdo intestinal está em um pH mais adequado para que as enzimas do pâncreas funcionem.
O plexo submucoso, uma rede de fibras nervosas na submucosa, às vezes é conhecido como plexo de Meissner. Juntamente com o plexo mioentérico, situado no músculo muscular, ele faz parte do que é chamado de sistema nervoso entérico. O sistema nervoso entérico é extremamente importante na regulação da função do trato gastrointestinal.
Enquanto estiver conectado ao sistema nervoso central, ou SNC, o sistema nervoso entérico também pode agir de forma independente, embora sejam necessárias conexões entre os dois sistemas para que o intestino atue normalmente. As informações do intestino podem ser transmitidas ao SNC, que envia sinais de volta para modificar a função intestinal. Por sua vez, a estimulação externa, como a visão de alimentos saborosos, pode ser transmitida ao intestino pelo SNC, provocando a secreção de sucos intestinais.
O plexo mioentérico controla as contrações musculares da parede intestinal, enquanto o plexo submucoso regula as glândulas e os vasos sanguíneos. Isso significa que o plexo submucoso afeta a circulação sanguínea no intestino e a secreção de substâncias no intestino. Também está envolvido na produção de hormônios por células nervosas e glândulas, que podem entrar na circulação geral.
Na doença auto-imune conhecida como esclerodermia, há crescimento excessivo de tecido conjuntivo. O tecido fibroso pode ser depositado na submucosa, prejudicando a capacidade do intestino de se mover normalmente. Dor, inchaço abdominal e diarréia ou constipação podem resultar. Como não existe cura, o tratamento visa resolver os sintomas. Desde que não ocorram complicações graves, os pacientes podem levar uma vida plena e ativa.