A palavra “citronela” descreve tanto uma árvore tropical quanto uma grama perfumada, bem como o óleo que é extraído da grama. O óleo de citronela é muito popular em todo o mundo como um repelente “totalmente natural” de mosquitos e carrapatos, e vários sprays, velas e outros produtos o apresentam com destaque. Normalmente não é tão eficaz quanto repelentes comerciais, mas muito disso depende da localização e do indivíduo; a maioria dos estudos clínicos mostrou que os insetos são pelo menos dissuadidos pelo cheiro, mas se eles são dissuadidos o suficiente para deixar a área é em grande parte uma questão de circunstância. Na maioria dos casos, nem a árvore nem a grama têm o mesmo efeito. O óleo deve ser extraído quimicamente e usado em altas concentrações para se obter bons resultados.
Variedades de plantas
Duas variedades de plantas diferentes levam este nome e ambas são nativas de climas quentes e tropicais. A árvore é conhecida cientificamente como Cardiopteridaceae. É nativo do Chile e de outras partes da América do Sul, bem como da Austrália e de algumas das ilhas ao redor de Fiji e Samoa. Existem pelo menos seis espécies relacionadas na família, e algumas são mais semelhantes a arbustos, enquanto outras são árvores totalmente ramificadas. As folhas às vezes têm um cheiro vago de limão, mas normalmente não contêm muito na forma de óleos essenciais e normalmente não são consumidas ou usadas para nenhum propósito específico.
Uma planta comumente conhecida como capim-limão apresenta uma situação bem diferente. Tem muitos usos culinários e também é a principal fonte de óleo de citronela. Lemongrass é o nome comum para mais de 45 variedades diferentes de plantas da família Cymbopogon. Nem todos produzem óleo útil ou têm o mesmo perfil de sabor. A maioria pode ser comida, e os talos gramíneos são freqüentemente usados como uma erva para adicionar sabor e profundidade a qualquer número de pratos. As variedades mais comuns no combate aos mosquitos são Cymbopogon nardus e Cymbopogon winterianus, pois tendem a ter a maior concentração de óleos em suas folhas e brotos.
O simples plantio de um arbusto de capim-limão normalmente não é suficiente para deter os mosquitos, uma vez que as folhas e frondes em si geralmente não têm cheiro suficiente para desafiar o território dos insetos. Algumas plantas têm essa capacidade e algumas delas são vendidas com o nome de “citronela” por esse motivo – embora geralmente não sejam aparentadas com as verdadeiras plantas desta família. O gerânio frequentemente vendido como Pelargonium “citrosum” é um dos exemplos mais comuns. As aspas no nome indicam que a planta não é realmente da família citrosum, mas age como se fosse. As pessoas que plantam esse tipo de arbusto baixo ao redor de seus quintais ou casas geralmente descobrem que os insetos ficam longe.
Extração de óleo
Tirar o óleo da grama geralmente requer um processo químico de destilação e extração. As gramíneas estão geralmente disponíveis com certa regularidade e o processo não é difícil, o que geralmente torna o óleo bastante barato para comprar. Existem várias preparações e concentrações diferentes, e o óleo é comumente misturado com outros produtos ou óleos, dependendo de como deve ser usado.
O óleo talvez apareça com mais frequência em produtos projetados para proteger humanos, animais de estimação e espaços ao ar livre dos riscos à saúde pública apresentados por mosquitos e carrapatos. Uma pessoa em questão pode borrifar um pouco de óleo puro em suas roupas, especialmente em áreas como golas de camisa ou pernas de calças onde a pele é exposta pela primeira vez, ou ele ou ela pode usar uma loção rica em óleo ou sabonete todo, normalmente antes de se vestir. Varejistas inovadores criaram até pulseiras, lenços umedecidos e protetores solares em spray que contêm o óleo em concentrações variadas. É totalmente inofensivo para a maioria das pessoas, embora ocasionalmente uma leve irritação possa se desenvolver a partir de uma reação alérgica.
Do lado de fora, as pessoas costumam usar difusores de óleo, sprays para ambientes e velas enriquecidas com óleo. As velas costumam ser particularmente eficazes, pois os mosquitos, como a maioria dos insetos, também são dissuadidos pela fumaça. No entanto, os consumidores muitas vezes precisam prestar atenção ao comprar, porque os comerciantes costumam chamar uma vela ou borrifar um impedimento, mesmo que contenha apenas concentrações muito pequenas do óleo essencial. Quanto mais óleo houver, mais eficaz será o produto.
Classificação repelente de insetos
A maioria dos repelentes de insetos cujo único ingrediente ativo é o óleo essencial não é regulamentada por agências governamentais ou órgãos de fiscalização porque não são tecnicamente pesticidas. Isso pode permitir um grande grau de variação quando se trata de rotulagem e marketing, e também pode afetar coisas como o controle de qualidade.
O cheiro do óleo é desagradável para os insetos, mas não os prejudica ou altera de forma alguma. Foi demonstrado que uma loção com concentração de 10% do óleo essencial afasta os insetos por até uma hora. Geralmente não é tão duradouro quanto a maioria das alternativas químicas disponíveis, embora seja geralmente considerado mais seguro. Geralmente é combinado com outros repelentes naturais de insetos, como erva-dos-gatos, óleo de cedro, menta ou álcool isopropílico para melhorar seus efeitos.
Importância de dissuadir mosquitos
Mosquitos e carrapatos abrigam muitas doenças altamente perigosas, como encefalite, vírus do Nilo Ocidental e doença de Lyme. O contágio passa para a corrente sanguínea humana e de alguns animais, pois a saliva do mosquito atua como um transmissor na visão da picada. As populações de mosquitos são mais bem controladas por medidas preventivas, como eliminar os locais de reprodução, mas os picos sazonais da população e a exposição nos momentos em que os insetos estão mais ativos, principalmente ao amanhecer e ao anoitecer, tornam os humanos especialmente suscetíveis a picadas. Quaisquer medidas repelentes geralmente são melhores do que nenhuma, e os óleos funcionam bem para muitas pessoas.