A comunicação adaptativa é uma forma de comunicação feita sob medida para as necessidades e habilidades de alguém. Ele é projetado para fornecer às pessoas a capacidade de se comunicarem com outras, mesmo que não possam se comunicar por voz. Embora muitas pessoas estejam mais familiarizadas e confortáveis com a comunicação falada, há uma série de razões pelas quais ela nem sempre é uma opção, incluindo deficiências cognitivas, doenças congênitas, lesões cerebrais e assim por diante. Fornecer comunicação adaptativa às pessoas pode fortalecê-las e dar-lhes uma sensação de independência.
Uma forma de comunicação adaptativa com a qual as pessoas podem estar familiarizadas é a linguagem de sinais, que é usada por pessoas surdas, com deficiência auditiva ou incapazes de falar. A linguagem de sinais também é usada por pessoas com dificuldades de fala, como vítimas de derrame que têm dificuldade para falar, e também pode fazer parte do sistema de comunicação usado por pessoas com deficiências cognitivas. Alguém com deficiência de desenvolvimento, por exemplo, pode integrar o signo em seu método de comunicação.
Outras formas de comunicação adaptativa incluem programas de computador com os quais as pessoas podem interagir para se comunicar. O chat, por exemplo, é uma forma desse tipo de comunicação, assim como os programas de computador que podem ser usados para gerar vozes eletrônicas, ou os programas de natureza visual, que permitem ao usuário selecionar imagens que representam conceitos a comunicar. Da mesma forma, livros de comunicação, quadros de correio e assim por diante podem ser usados dessa maneira.
Para pessoas pré-alfabetizadas ou não alfabetizadas, a comunicação adaptativa pode ser muito valiosa. Essa forma de comunicação também é útil para pessoas com diferenças cognitivas que podem achar a comunicação falada difícil de entender, frustrante ou limitante. As pessoas também podem criar seus próprios sistemas de comunicação, trabalhando com familiares, amigos e auxiliares para desenvolver um sistema que seja confortável para elas. Os sistemas podem incluir gestos físicos, linguagem de sinais, desenho, apontar para imagens e muitas outras técnicas.
Aprender a comunicação adaptativa às vezes pode ser desafiador para pessoas que estão acostumadas à comunicação falada. Isso pode ser difícil para pessoas que estão desenvolvendo um método de comunicação para compensar ferimentos e outros problemas que impedem a fala, e para pessoas que trabalham como cuidadores de pessoas que usam comunicação adaptativa. O importante a lembrar é que o sistema pode ser ajustado para atender às necessidades do indivíduo e que dedicar um tempo para criar um sistema de comunicação pode abrir portas para pessoas com problemas de comunicação. Historicamente, as pessoas que não podiam ou não falavam eram frequentemente marginalizadas pela sociedade, mas estudos sobre comunicação adaptativa mostraram que, quando fornecida com um sistema de comunicação, a maioria das pessoas pelo menos tenta se comunicar.