O controle da atenção envolve três áreas do cérebro que ativam, regulam e monitoram como as informações são recebidas e processadas. Todas as três regiões trabalham juntas para fornecer a energia mental necessária à concentração, permitir que a mente se concentre em detalhes importantes e permitir a conclusão de tarefas apesar das distrações. Quando todas as áreas do cérebro trabalham em conjunto, o controle da atenção pode ser realizado e transferido para outra tarefa, conforme necessário.
O controle da energia mental ocorre no tronco cerebral. Esta região regula o estado de alerta e equilibra a excitação e os estados de sono. A energia é alocada para o esforço quando as tarefas exigem controle da atenção, mas diminui para permitir o sono. A disfunção do controle da energia mental normalmente causa sonolência durante o dia e uma incapacidade de manter o foco para iniciar e terminar uma tarefa. Esta parte da mente regula os ciclos de energia do dia a dia e tarefa a tarefa.
Os controles de processamento também desempenham um papel importante no controle da atenção. A atividade no córtex e no mesencéfalo gerencia como as informações são analisadas e usadas, geralmente chamada de atenção seletiva. Essas áreas permitem que a mente priorize os dados para concluir uma tarefa, usando a experiência anterior para classificar o nível de importância das informações que chegam. Pessoas que sofrem de disfunção de controle de processamento podem se distrair com estímulos de áudio ou visuais. O controle da atenção pode ser dificultado pela incapacidade de identificar os pontos principais de um problema ou focar nos detalhes minuciosos.
A terceira área do cérebro governa o controle de produção necessário para a concentração. Ocorrendo no córtex pré-frontal, esse processo permite que a mente analise opções, preveja resultados e preveja as consequências de várias ações. O controle da atenção requer estimulação nesta área do cérebro para evitar o trabalho muito lento ou muito rápido na tarefa. Ao operar com eficiência, o controle de produção permite que a mente divida problemas complexos e difíceis em segmentos gerenciáveis. A disfunção desse processo pode levar a um comportamento impulsivo e à frustração.
Os pesquisadores estudaram como diferentes áreas do cérebro trabalham juntas para facilitar o controle da atenção durante o aprendizado, no trabalho e em ambientes sociais. Eles usaram um medicamento aprovado para distúrbios do sono que acalma a atividade do tronco cerebral para controlar a energia mental. Os cientistas descobriram que os participantes podiam se concentrar melhor porque a droga aumentava a coordenação entre o centro de processamento no córtex pré-frontal e o tronco cerebral.
Quando a concentração não é necessária, os neurônios no córtex pré-frontal normalmente disparam aleatoriamente quando pensamentos e estímulos externos se intrometem. Se uma pessoa com funcionamento normal em todas as três partes do cérebro deseja se concentrar, os neurônios se tornam mais inativos. Eles só disparam para processar e analisar as informações necessárias para a atenção seletiva para concluir a tarefa em questão. Essa atenção concentrada também permite que a pessoa continue controlando a atenção quando desmotivada ou entediada.