O odor da rolha é geralmente a explicação do porque de um vinho engarrafado estragar, além de armazenamento inadequado ou idade significativa. A cortiça pode ter um aspecto bolorento ou o vinho pode ter penetrado na cortiça. Alternativamente, o próprio vinho pode ter um gosto mofado ou pode ter um cheiro desagradável. O cheiro da rolha ou do vinho com odor de rolha tem inúmeras comparações coloridas, como cachorro molhado ou jornal mofado.
Cerca de 1-15% dos vinhos engarrafados apresentam evidência de odor a rolha. É por isso que os restaurantes que servem vinho abrem a garrafa na mesa. O cliente pode inspecionar a rolha e o vinho pode ser cheirado e provado para verificar se há manchas de rolha. Ao descobrir o odor a rolha, é perfeitamente aceitável enviar um vinho de volta.
Embora algum odor a rolha resulte de uma rolha contaminada, alguma deterioração do vinho pode ser devida ao armazenamento em barricas de carvalho, que também podem originar fungos. O fungo é inofensivo para beber, mas torna o vinho insípido ou desagradável.
O odor da cortiça ocorre quando a cortiça ou o vinho ficam contaminados com um produto químico denominado 2,4,6-Tricloroanisol. Este produto químico pode se desenvolver se os fungos entrarem em contato com poluentes ambientais chamados clorfenóis. Os clorofenóis estão frequentemente presentes nos pesticidas e podem ser encontrados nos sobreiros ou carvalhos que mais tarde são transformados em barris. Eles também podem ser usados como preservativo de madeira. Barris de carvalho com este preservativo de madeira são muito mais propensos a exibir odor de cortiça.
Ironicamente, talvez, o odor de rolha também possa ocorrer quando as pessoas tentam tornar o vinho higiênico e seguro para beber. Muitas empresas costumavam branquear as rolhas com cloro, que pode produzir clorfenóis. Uma vez que esta causa do odor de rolha está bem estabelecida, outros métodos de branqueamento para rolhas são agora preferidos. A maioria das empresas que fabricam rolhas usa peróxido de hidrogênio ou outros peróxidos como alternativa mais segura.
Uma vez que a rolha nem sempre está envolvida no odor a rolha, o vinho com rolhas sintéticas pode ainda apresentar o odor a rolha. Os vinhos com tampas de rosca, que muitas vezes são rejeitados pelos tradicionalistas do vinho, estão sujeitos a um tipo diferente de contaminação. A tampa pode liberar odores, que contaminam o cheiro e o sabor do vinho.
Outros produtos químicos também podem ser responsáveis pelo odor de rolha, mas ocorrem com menos frequência. A maioria destes compostos químicos produz cheiros desagradáveis, muito diferentes do odor a cortiça. Um odor incomum e desagradável pode não ter o odor “tradicional” da cortiça, mas ainda é uma boa razão para devolver um vinho, especialmente quando se está pagando uma alta margem pelo vinho em um restaurante.