A couve-flor é um vegetal da espécie Brassica oleracea, que inclui repolho, couve de Bruxelas, brócolis, couve e couve-rábano. Todas essas plantas são, na verdade, variantes da mesma espécie, e a couve-flor é formalmente conhecida como Brassica oleracea var. botrytis. Como outros vegetais deste grupo, que faz parte da família da mostarda, tem uma textura picante e levemente picante, tanto na forma crua quanto cozida. A maioria das lojas vende vegetais em vários pontos do ano.
Tecnicamente, a maior parte da couve-flor é comestível, mas a maioria dos consumidores prefere a cabeça, que é formada por uma massa de hastes de flores imaturas. Como regra geral, a cabeça é branca, mas as variantes vêm em roxo e verde também. As folhas verdes crocantes e o caule também são comestíveis, embora precisem ser cozinhados antes de serem consumidos. Qualquer que seja a porção da planta que o consumidor pretenda comer, a cabeça deve estar firme e uniformemente colorida quando comprada, e as folhas e caules devem estar crocantes, não murchas.
O nome da couve-flor vem do latim caulis, que significa “talo”, e floris, “flor”. Como o termo “couve” também está relacionado com couve, o nome também pode ser traduzido como flor de couve ou flor de repolho. O nome é uma referência ao fato de que o vegetal é uma planta incomum em uma família que é cultivada para verduras comestíveis, não flores. É de origem mediterrânea e tende a preferir climas frios e úmidos. A couve-flor é tecnicamente tolerante à geada e pode ser cultivada na maioria das zonas do USDA, mas não é resistente à geada e pode ser danificada. Se o clima for muito frio, ele produzirá apenas pequenas cabeças parciais.
Muitos membros do grupo Botrytis foram cultivados em toda a Europa durante séculos. No clima certo, a couve-flor pode ser induzida a produzir duas vezes por ano, fornecendo uma fonte de nutrição quando outras plantas podem não estar amadurecendo. No entanto, a planta é notoriamente difícil de crescer, com requisitos exigentes de temperatura, e alguns jardineiros desistem de fazê-la crescer, quanto mais produzir duas vezes. A planta pode ser cozida, em conserva ou comida crua, e há inúmeras aplicações culinárias para a couve-flor, desde caril a purê de batata falso.
A cabeça da couve-flor também é às vezes chamada de coalhada branca ou apenas coalhada. À primeira vista, ele se parece com coalhada de leite, pois é irregular e branco. As variedades coloridas podem dar um tom interessante aos pratos, quando podem ser obtidas. Os mercados de agricultores e lojas de produtos especializados podem oferecer couve-flor variada, quando disponível.