Como outras faculdades e universidades, os programas de ensino a distância buscam o credenciamento para mostrar aos estudantes e aos empregadores que a educação oferecida por esses programas é de alta qualidade e é respeitada. O credenciamento a distância é um processo pelo qual a análise dos programas da escola é realizada. As agências de credenciamento que participam do credenciamento à distância são as mesmas que também participam do processo de credenciamento de faculdades e universidades, embora existam outras agências de credenciamento que também realizam a educação a distância. É importante observar a agência credenciadora ao considerar participar de programas de ensino à distância, pois algumas acreditações são melhores que outras; também é importante lembrar que o credenciamento pode diferir de país para país ou região para região.
O credenciamento de ensino à distância mais procurado, como o credenciamento de outras faculdades e universidades, é o credenciamento regional. Nos Estados Unidos, cada agência regional cobre determinados estados. A Associação de Escolas e Faculdades da Nova Inglaterra (NEASC), por exemplo, é responsável pelo credenciamento em Maine, Massachusetts, Connecticut, Rhode Island, New Hampshire e Vermont, além de algumas escolas internacionais na África e no Oriente Médio. A Associação Ocidental de Escolas e Faculdades (WASC) abrange o credenciamento na Califórnia e no Havaí, além de vários territórios dos EUA e localizações internacionais.
Outra agência denominada Conselho de Treinamento em Educação a Distância (DETC) também pode conceder credenciamento a distância sem a acreditação de uma agência regional. Essa agência é reconhecida pelo Departamento de Educação dos Estados Unidos, mas o credenciamento que uma instituição obtém do DETC não é tão altamente respeitado quanto o credenciamento obtido pelas agências regionais. Alguns empregadores, de fato, desaprovam esse credenciamento e preferem candidatos que obtiveram um diploma de uma agência regionalmente credenciada. Outras instituições de ensino também podem se recusar a aceitar créditos de transferência de uma instituição que não possui credenciamento regional e, em vez disso, possui um credenciamento DETC. Embora isso possa não importar para muitos estudantes que estão tentando obter um certificado profissional ou estão participando de educação continuada, a escolha de um programa com credenciamento de ensino à distância do DETC em vez de uma agência regional pode ser a diferença entre ser contratado ou ser preterido por um trabalho ou até mesmo perder créditos durante uma transferência.
Algumas escolas optam por operar sem credenciamento a distância. Esses tipos de escolas são geralmente considerados instituições de qualidade inferior que não se concentram adequadamente na educação. Algumas são escolas com fins lucrativos que estão tentando aumentar os lucros, como qualquer empresa faria, o que geralmente significa que a qualidade da educação sofre. Isso pode ou não ser verdade, mas vale a pena pesquisar a validade dos diplomas e certificados concedidos por essas escolas antes de se matricular.