O crédito social é uma abordagem da economia que argumenta que o poder de construção de riqueza da sociedade reside na herança cultural e na preservação de tal. Essa teoria foi desenvolvida após a Primeira Guerra Mundial por Clifford Hugh Douglas, um engenheiro que se voltou para a economia depois de observar padrões econômicos em uma fábrica que ele supervisionou durante a guerra. Sua teoria se mostrou popular em algumas regiões e inspirou vários partidos políticos que trabalharam para avançar nas políticas fiscais baseadas no crédito social. Também há críticos, que argumentam que suas conclusões não resistem a testes rigorosos.
Em seu livro sobre crédito social, Douglas argumentou que em uma sociedade em que os consumidores têm o poder de compra necessário para ditar a produção controlando o que consomem e quando, haverá mais igualdade social. Ele achava que as estruturas econômicas existentes criavam uma situação em que qualquer tentativa de aumentar os salários causaria um aumento correspondente nos preços. Isso levaria a uma diminuição do poder de compra, uma tentativa de aumentar os salários novamente e um desenvolvimento cíclico de eventos que, em última análise, não beneficiariam a sociedade.
Essa teoria também sugere que a herança da tecnologia e várias abordagens de produção é a coisa mais valiosa e importante. As contribuições individuais aumentam a soma do todo e, com o tempo, os custos reais de produção devem cair. A tecnologia resulta em mais eficiência, por exemplo. Mesmo quando os custos de produção caem, os custos de consumo tendem a subir e a economia se torna fortemente baseada em empréstimos e créditos. Os consumidores devem tomar empréstimos para cobrir suas necessidades, por exemplo, e seus empréstimos são facilitados aumentando a oferta monetária e distribuindo o excesso às instituições financeiras para que eles usem empréstimos.
O fator limitante da produção que Douglas observou durante a guerra foi a quantidade de financiamento disponível para cobrir os custos de produção, como comprar mais equipamentos, adicionar turnos de trabalhadores e assim por diante. Isso difere das teorias mais tradicionais sobre limitações de mão-de-obra e recursos nas habilidades de produção. Segundo a teoria do crédito social, quando o foco da produção está em gerar riqueza, em vez de criar bens para consumo, pode contribuir para a diferença entre salários e preços. Os consumidores devem cobrir os resíduos gerados pela indústria, e isso pode ter efeitos cumulativos ao longo do tempo.
A solução proposta por Douglas e sua teoria do crédito social era uma forma de desconto para reduzir os preços para os consumidores e equalizar seu poder de compra. Ele sugeriu que os produtos fossem comprados a preço integral, com os consumidores recebendo um desconto para ajustar o custo que pagam. Esse desconto viria dos fundos normalmente utilizados para atividades de empréstimos e créditos. O desconto seria determinado pela determinação do custo real de produção, com o auxílio de uma proporção que comparasse produção e consumo.
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