Custard é o termo para uma sobremesa que geralmente é feita com leite, gema de ovo e açúcar, e baunilha é um de seus sabores mais comuns. Geralmente é cozido lentamente em banho-maria ou panela e geralmente é um processo lento que requer atenção aos detalhes. Dependendo da forma como é cozinhado, o creme de baunilha pode ter uma grande variedade de consistências. As origens do creme são geralmente consideradas na Idade Média, mas também podem remontar ao Império Romano. Além do creme de baunilha, existem muitas outras variações do prato de creme, incluindo versões não doces.
Tradicionalmente, o creme de baunilha é cozido no micro-ondas ou no fogão, mas também pode ser cozido no vapor, assado ou feito na panela de pressão. O creme geralmente precisa ser cozido com o tempo e em fogo muito baixo, porque um aumento muito alto de temperatura provavelmente levará à coalhada. Geralmente começa a se estabelecer a 158 graus Fahrenheit (70 graus Celsius), e o creme em si não deve exceder 176 graus Fahrenheit (80 graus Celsius). Os ovos e o açúcar são geralmente combinados, e leite ou creme é então misturado para evitar que os ovos cozinhem por si próprios.
O creme de baunilha pode ser aromatizado por diferentes técnicas. Algumas receitas simplesmente usam extrato de baunilha, enquanto outras usam leite de baunilha. Um método tradicional de dar sabor é usar a vagem de baunilha real, o que geralmente envolve adicionar a vagem ao leite e removê-la posteriormente no processo.
Dependendo do prato, o creme de baunilha pode ser rico e espesso ou fino como um molho. No Reino Unido, o creme de baunilha costuma ser picante e serve para ser servido sobre outra sobremesa. Outras receitas pedem que o creme seja mais espesso de forma a compor a própria sobremesa principal, com frutas ou folhados para complementá-la. Essas versões ricas geralmente são feitas com creme mais pesado, enquanto as versões mais finas pedem leite ou creme de leite.
Uma parte importante da preparação do creme é a função de amarração do ovo, e alguns historiadores acreditam que essa descoberta remonta ao Império Romano. A versão doce em forma de pudim que mais tarde se desenvolveu é geralmente atribuída à Idade Média, onde era mais frequentemente usada como recheio de tortas ou outros doces, tanto na Europa quanto na Ásia. Dos cozinheiros europeus, a doçaria viajou para as Américas e aí floresceu. O final do século 19 foi quando as versões comerciais de creme e pudim começaram a se desenvolver e foram comercializadas para crianças.
O creme de baunilha está longe de ser o único sabor de creme disponível, embora seja certamente um dos mais comuns. Cremes com sabor de chocolate, caramelo ou frutas também são populares. Pratos de pudim não doces, como quiche, também são consumidos em todo o mundo.