O vírus da gripe H5N1 é uma cepa do subtipo A da gripe. Este vírus infecta principalmente espécies de aves, mas sabe-se que sofre mutações periódicas e salta para a população humana. Surtos recentes de influenza H5N1, particularmente um surto em 2008, causaram grande preocupação, pois esta cepa de influenza tem o potencial de se tornar uma doença epidêmica muito séria se for permitida que se espalhe amplamente pela população humana. Uma variedade particularmente perigosa desse vírus, conhecida como cepa altamente patogênica, é um objeto de particular preocupação, tanto por causa de sua capacidade de dizimar populações de pássaros domesticados quanto por ser mais capaz de produzir sintomas graves quando infecta humanos.
A influenza H5N1 é comumente encontrada entre as aves selvagens. Nesses animais, é geralmente assintomático ou causa apenas sintomas muito leves. O vírus se espalha facilmente na natureza através do contato animal a animal e por meio de uma variedade de vetores ambientais. Ele também pode se espalhar facilmente para populações de pássaros domesticados, que são normalmente mais vulneráveis à doença, especialmente raças altamente domesticadas. A variedade altamente patogênica da influenza H5N1 se espalha com igual facilidade por ambas as populações de aves, mas tem efeitos mais sérios em seus hospedeiros, muitas vezes levando a doenças graves ou morte.
A gripe aviária representa grandes riscos para a produção avícola mundial, mas também apresenta sérios riscos à saúde humana. Embora as cepas de influenza tendam a permanecer em uma única espécie ou tipo de espécie, elas sofrem mutações com alguma regularidade e podem saltar de uma espécie para outra. Um dos surtos mais sérios de gripe da história, a pandemia de 1918, freqüentemente chamada de gripe espanhola, foi de origem aviária. Essa pandemia de influenza matou milhões de pessoas em um mundo que carecia de viagens aéreas e outras vias comuns de transmissão de doenças disponíveis no mundo moderno.
Todas as variedades de influenza, incluindo a influenza H5N1, ocasionalmente infectam humanos que têm contato extensivo com animais portadores do vírus. Isso aconteceu várias vezes nos últimos anos com o vírus H5N1. Esta cepa de influenza ainda não conseguiu sofrer mutação de forma a ser capaz de se espalhar de forma confiável de hospedeiro humano para hospedeiro humano, no entanto. Até que essa mutação ocorra, a gripe H5N1 não será capaz de causar uma pandemia na população humana. No entanto, foram relatados incidentes isolados de transmissão de pessoa para pessoa, e tais mutações ocorreram regularmente no passado, portanto, uma pandemia está longe de ser impossível.