O motor rotativo da aeronave foi muito usado no início da aviação, especialmente durante a Primeira Guerra Mundial. É o único que o virabrequim permanece estacionário enquanto as cabeças dos cilindros e o cárter giram em torno dele. A mistura de ar e combustível é enviada aos cabeçotes por um tubo de cobre que sai do cárter. Toda a mistura de combustível e ar é distribuída através do virabrequim oco antes de entrar no cárter. Normalmente configurado com um número ímpar de cilindros, o motor funciona sem problemas e provou ser muito confiável durante a Primeira Guerra Mundial.
O motor rotativo da aeronave funciona sem problemas devido à falta de peças alternativas. Além do cárter e dos cabeçotes, não havia peças móveis no motor. O motor rotativo da aeronave tinha seu virabrequim montado na estrutura do avião e uma hélice acoplada ao cárter do motor. Conforme o cárter girava em torno do virabrequim, a hélice também girava. O motor permaneceu frio enquanto o cárter giratório e o conjunto do cabeçote criavam sua própria brisa de resfriamento.
Ao contrário de outros motores da época, o motor rotativo da aeronave não exigia um volante pesado para suavizar as características operacionais do motor. O motor rotativo da aeronave dependia da pesada massa giratória dos cilindros para suavizar quaisquer vibrações. Essa ideia funcionou muito bem e o motor rotativo da aeronave passou a movimentar automóveis e também algumas motocicletas.
O motor rotativo da aeronave foi valorizado pelos pilotos de caça de ambos os lados da Primeira Guerra Mundial. A relação potência-peso do motor rotativo o tornou um dos favoritos dos motores em linha da época. Um problema que os pilotos tiveram com este motor foi uma taxa excepcionalmente alta de consumo de combustível. Isso se deveu à tendência do motor de ser operado com o acelerador totalmente aberto na maior parte do tempo, bem como ao sincronismo das válvulas abaixo do ideal. Talvez o maior problema fosse a inércia produzida pelo motor rotativo. Os pilotos logo descobriram que as curvas à esquerda eram difíceis, na melhor das hipóteses, devido à inércia de giro produzida pelo motor rotativo da aeronave.
No final da década de 1920, o motor rotativo havia praticamente desaparecido de uso em aeronaves. Os novos e aprimorados motores de design radial o substituíram em parte graças a mais potência e melhor economia de combustível. Melhor economia de combustível significava que um piloto poderia permanecer acima de um alvo ou engajado em uma batalha por um longo período de tempo com a mesma carga de combustível. Os britânicos usaram o rotativo por mais tempo do que outros países devido em parte ao enorme excedente do motor. Eles também, no entanto, fizeram a alteração no design de rediscagem, encerrando o voo do rotativo para sempre.