Também conhecido como custo de oportunidade, custo alternativo é o valor associado à próxima melhor opção de ação que uma empresa pode optar por executar. Embora não seja reconhecido como o plano ideal pela empresa, essa opção de custo secundário fornece essencialmente à empresa um plano de backup no caso de o curso de ação inicialmente executado não produzir os resultados desejados. Como a empresa já identificou os custos associados à oportunidade secundária, é muito mais fácil implementar a abordagem quando e conforme necessário.
É importante observar que o custo alternativo não é apenas dinheiro. A figura também representa várias outras formas de valor. Por exemplo, o grau de prazer recebido da ação é um fator-chave na determinação desse tipo de custo. Outro fator é a utilidade da ação resultante, em termos de utilidade. Qualquer benefício que possa ser derivado da ação representa uma parte do custo alternativo.
A melhor maneira de entender como o custo alternativo funciona é considerar um indivíduo com uma quantia significativa de dinheiro para investir. Após investigar todas as opções disponíveis e levar em consideração o nível geral de conforto do indivíduo com o investimento, é determinado que as duas melhores opções seriam investir os fundos em uma emissão de títulos ou colocar o dinheiro em um certificado de depósito no banco local. Se o indivíduo escolher o CD, o interesse que seria ganho na emissão do título representaria o custo alternativo ou o benefício que foi perdido devido à escolha da outra opção. Da mesma forma, se o indivíduo optar por ir com a emissão de títulos, ele ou ela renuncia ao interesse que seria ganho no CD, o que representa o custo alternativo dessa decisão.
Custos alternativos ou de oportunidade não são para levar as pessoas a adivinharem suas decisões. Em vez disso, o conceito os ajuda a determinar o que precisam desistir, a fim de escolher a melhor opção possível. Ao mesmo tempo, calcular o custo alternativo ajuda a qualificar cada opção disponível e torna possível identificar um plano de backup viável, caso a primeira opção não produza o benefício desejado. Por exemplo, se o investidor que optou por investir na emissão de títulos decidir que o negócio não está obtendo os benefícios esperados, sempre haverá a opção de optar por um certificado de depósito quando a emissão do título vencer.
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