Custo ao longo da vida é um termo usado para descrever o custo total ou cumulativo de algo em posse de uma empresa ou indivíduo, que é calculado com base na vida útil de tal ativo. Nesse sentido, o custo de toda a vida serve como meio de estimar ou projetar os possíveis custos presentes e futuros que irão advir para a aquisição ou propriedade de algo, em oposição a apenas uma estimativa do cálculo de seu valor presente. Do exposto, pode-se deduzir que uma estimativa de custo para toda a vida é um aspecto ou fator necessário em qualquer decisão de fazer uma compra ou para um investidor fazer certos tipos de investimentos que podem exigir outros tipos de entrada ao longo da vida do investimento.
A importância desse tipo de estimativa decorre da constatação de que os gastos realizados com a aquisição de determinados investimentos não terminam com o pagamento à vista que é feito no momento da compra. Outras considerações devem ser levadas em consideração na equação para decidir se a análise de longo prazo do investimento mostrará que ele será lucrativo. Um exemplo de análise de custo para toda a vida pode ser visto em uma situação em que o dono de uma cafeteria decide comprar a área da loja em que a cafeteria está localizada. Diante disso, essa compra seria considerada um bom investimento; entretanto, a aplicação do custo de toda a vida à transação revelará se a compra da cafeteria é realmente um bom investimento.
Ao aplicar o custo vitalício à compra da cafeteria, outras considerações além do dinheiro inicial que o proprietário da cafeteria pagou serão usados para verificar a rentabilidade do investimento na cafeteria. Um fator que será verificado como parte da estimativa de custo de toda a vida é qualquer tipo de melhoria que o investidor deve fazer no edifício para trazê-lo a um determinado padrão, os vários tipos de procedimentos de manutenção que serão necessariamente realizados ao longo do anos, e o custo de necessidades como eletricidade e quaisquer impostos aplicáveis que serão exigidos. Além dos cálculos financeiros, outros fatores que podem ser incluídos na análise de custo para toda a vida incluem o custo do investimento para o meio ambiente ou qualquer custo que ele possa ter na vida social naquela área.