Um ajuste de custo de vida ou subsídio (COLA) pode se referir a várias maneiras diferentes em que o salário ou benefícios, como pagamento de aposentadoria, podem ser ajustados para cima para contabilizar as despesas crescentes no custo de vida. Por muitos anos, especialmente entre os trabalhadores sindicalizados, aumentos salariais na forma de ajuste de custo de vida foram incluídos nos contratos de trabalho. Isso é menos comum hoje, mesmo em sindicatos, embora alguns argumentem que a dispensa desses acordos prejudicou gravemente os trabalhadores ou aqueles que recebem benefícios de aposentadoria.
Quando existe um ajuste de custo de vida, os aumentos salariais são geralmente baseados no índice de preços ao consumidor (IPC). O índice de preços ao consumidor é uma medida atual de quanto custam os bens e serviços usados pela maioria das famílias. Quando o IPC subir, como aconteceu em meados dos anos 2000, principalmente com os preços dos alimentos e da gasolina, alguns trabalhadores com COLA podem ver seu salário subir automaticamente para fazer frente a esses novos custos. O COLA permanece em vigor para muitas pessoas que recebem pensões do governo, que podem ter aumentos automáticos nos pagamentos da previdência social para atender a um IPC mais alto.
Muitas empresas e alguns economistas argumentam fortemente contra os arranjos de ajuste de custo de vida para os trabalhadores. O argumento deles é o seguinte: o aumento de salários significa que a empresa também deve gastar mais, o que pode resultar em aumento maior do IPC. Isso cria uma batalha constante entre o aumento dos salários e dos custos e, no final, pode ameaçar a continuidade de uma empresa, fazendo com que os trabalhadores se deparem repentinamente com a perspectiva de perder seus empregos.
Em contraste, os proponentes de empresas que fazem acordos de ajuste de custo de vida com os trabalhadores sugerem que deixar de ajustar o salário com base em aumentos significativos no IPC faz com que mais trabalhadores sejam incapazes de cumprir suas obrigações financeiras. Certamente há relatos de muitos trabalhadores, principalmente daqueles que ganham salários mais baixos, em que mesmo ter um ou dois empregos não atende adequadamente às despesas básicas. Com aumentos astronômicos nos preços do gás na década de 2000, algumas pessoas descobriram que não podiam mais dirigir para o trabalho com seus salários, uma vez que suas empresas não ofereciam nenhum ajuste de custo de vida no salário.
Outro tipo de ajuste do custo de vida pode ocorrer quando os trabalhadores precisam se mudar para áreas que são muito mais caras. Em reconhecimento ao acordo do funcionário para se mudar, a empresa ajusta o salário de forma que a pessoa tenha aproximadamente a mesma capacidade de comprar bens e serviços que tinha em seu antigo local de residência. Essa estratégia é comum nas forças armadas dos Estados Unidos, quando os membros das forças armadas precisam se mudar para outros países onde o custo de vida é significativamente mais alto. Nesses casos, os militares avaliam o CPI da área de realocação para ver se os funcionários precisarão de um estipêndio adicional para fazer frente aos custos mais altos. Se a pessoa voltar para uma área menos cara, ela geralmente não mantém o COLA porque não é considerado um aumento.