O termo saprófito refere-se ao tipo de alimento que um organismo vivo come. Sapro significa podre em grego e phyte significa planta, de modo que um saprófito come matéria orgânica morta. Algumas bactérias, várias plantas e a maioria dos fungos são saprófitas. Esses organismos podem converter a matéria orgânica morta em formas mais fáceis de metabolizar para outros organismos, tornando-os essenciais para manter um ambiente saudável. Eles também são chamados de saprobes.
Os saprófitos são benéficos para o meio ambiente, pois decompõem plantas e animais mortos. A energia e o material orgânico presentes nos materiais mortos e em decomposição podem ser convertidos em energia e nutrientes reciclados. Os saprófitos também fazem parte de um grupo maior de organismos chamados heterotróficos, o que significa que precisam obter nutrientes do meio ambiente. Eles não podem produzir seus próprios nutrientes, ao contrário de outros organismos que podem coletar energia de processos como a fotossíntese.
Alguns fungos são saprófitos. Eles comem o material morto e o transformam em dióxido de carbono, nutrientes que ajudam a produzir mais fungos e outras moléculas orgânicas. O excesso de moléculas orgânicas produzidas pelo saprófito é liberado no meio ambiente e essas substâncias enriquecem o solo. Algumas dessas moléculas são ácidos orgânicos, que não são facilmente decompostos e podem permanecer no solo por séculos.
Um saprófito geralmente pode comer substâncias como celulose e lignina da madeira, que não são digeríveis para muitos organismos. As moléculas produzidas pelos fungos estão em uma forma que é mais fácil para outros organismos utilizarem. Geralmente, os fungos crescem como fios finos e compridos que empurram para fora porque cobrir mais terreno permite que as células encontrem mais matéria orgânica para comer. Os fungos saprofíticos também são usados na fabricação de queijos e alguns, como Penicillium notatum, até produzem antibióticos. A maioria dos fungos saprófitos não causa doenças em humanos.
As bactérias também são separadas em grupos, dependendo de onde obtêm seus nutrientes. Uma espécie bacteriana saprófita desempenha um papel semelhante ao da espécie fúngica na reciclagem de nutrientes. As bactérias que vivem no estômago dos animais e decompõem a matéria orgânica morta são denominadas simbiotas em vez de saprófitas.
Certas plantas são saprófitas. Estes incluem algumas espécies de orquídeas. Várias plantas que se reproduzem enviando esporos são saprófitas durante uma etapa de seus ciclos de vida. Algumas plantas saprófitas nem parecem plantas. Por exemplo, a subfamília monotropóide pode parecer cogumelos, embora ainda tenham flores.