Uma opala de fogo, às vezes chamada de girasol, é um tipo distinto de opala encontrado na América Central e do Sul, que tem uma cor ardente alaranjada a vermelha que cativou os joalheiros por séculos. Ao contrário de outras opalas, a opala de fogo não é realmente opalescente, embora seja composta de dióxido de silício, como outras opalas e quartzes. A cor da pedra provém do óxido de ferro, um contaminante distintamente vermelho-alaranjado que frequentemente colore pedras preciosas. A rica cor semelhante a um esmalte dança com a luz quando a pedra é cortada corretamente, mas o interior da pedra geralmente é limpo e sem inclusões.
Entre os ameríndios, a opala de fogo era muito valorizada e usada em rituais e para ornamentar membros da sociedade de alto escalão. A pedra era conhecida como quetzalitzlipyolliti, ou a “pedra da ave do paraíso”, porque os ameríndios acreditavam que a cor vívida da pedra só poderia vir da fonte do paraíso. As pedras foram observadas pelos primeiros exploradores europeus e, na década de 1850, as jóias feitas com opalas de fogo haviam se tornado muito populares na Europa. O corte tradicional da pedra é um cabochão, um corte redondo e macio que minimiza os danos à pedra e destaca a cor deslumbrante.
O México e o Brasil são as duas principais fontes para a opala de fogo, embora também existam depósitos em outras nações. A pedra é tão crucial para a história e a economia mexicanas que é a pedra nacional do México, e vários espécimes bonitos são mantidos no Museu Nacional do México. A opala de fogo é extraída em minas a céu aberto e exportada para todo o mundo, com algumas minas também cortando e polindo seu estoque bruto, enquanto outros o enviam para o mercado sem cortes.
Como outras opalas, a opala de fogo é notoriamente difícil de manusear. A cor pode literalmente parecer fluir para fora da pedra se for cortada incorretamente, e a pedra é muito quebradiça, facilitando a quebra catastrófica ao ser cortada e polida. Além disso, a opala de fogo precisa ser mantida em um ambiente de pH neutro e será facilmente danificada pelo calor extremo, frio ou umidade. Ao mesmo tempo, o delicado equilíbrio da água no interior da opala deve ser mantido: a maioria dos joalheiros concorda que o uso frequente ajuda a manter a opala úmida, mas as opalas não devem ter contato com cosméticos e outras substâncias que possam levá-los a nuvem.