No estudo econômico, a demanda agregada representa o valor total de bens e serviços que os consumidores precisam comprar para que um mercado permaneça em equilíbrio. No equilíbrio, a oferta de bens é exatamente igual à demanda, portanto, não há escassez ou excesso de oferta. Essa demanda de equilíbrio também é chamada de demanda notacional e representa um valor amplamente teórico. Para uma abordagem mais real, os economistas confiam na demanda efetiva. A demanda efetiva captura o valor total dos produtos que os consumidores realmente compram a um determinado preço, em vez do valor dos produtos necessários para alcançar o equilíbrio.
No início do século XIX, o estudo econômico era dominado pela idéia de que a oferta ditava a demanda. De acordo com uma teoria econômica amplamente aceita desse período, conhecida como Lei de Say, o nível de demanda agregada será exatamente igual à quantidade de produto que os fabricantes escolhem produzir. Um crítico dessa teoria foi Thomas Robert Malthus, economista que argumentou que a lei de Say levou a recessões econômicas. Malthus acreditava que as empresas que supunham que os consumidores comprariam o que queriam escolher acabariam produzindo muito produto ou produtos errados. Quando os consumidores não compravam esses produtos, a economia diminuía, resultando em recessão.
A teoria de Malthus foi amplamente ignorada no século seguinte, e a lei de Say permaneceu a teoria dominante. Somente na década de 1930, John Maynard Keynes publicou um novo trabalho em economia que rejeitou a Lei de Say e adotou o conceito de demanda efetiva. Segundo Keynes, a demanda cria oferta, e não o contrário. Teoricamente, o equilíbrio ocorre quando a oferta agregada e a demanda agregada são iguais. Após a publicação dos principais trabalhos de Keynes, os economistas começaram a entender que, no mundo real, cabia aos consumidores definir a demanda agregada, deixando os fornecedores responderem, estabelecendo o nível apropriado de oferta agregada com base nessa demanda.
O conceito de demanda efetiva pode ser ilustrado graficamente usando uma função de despesas agregadas, que mostra a relação entre taxas de produção e despesas. Se a Lei de Say fosse verdadeira, as despesas aumentariam em uma unidade para cada aumento de produção. Em vez disso, a função de despesas agregadas ilustra que, para cada unidade de aumento de produção, as despesas aumentam em menos de uma unidade completa. Isso ajuda a ilustrar o conceito de demanda efetiva e refuta a idéia por trás da Lei de Say. Em vez de simplesmente comprar o que os fornecedores produzem, os consumidores escolhem como gastar seu dinheiro e podem decidir não gastá-lo se a oferta não corresponder à demanda.
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