A demência subcortical é uma degeneração das áreas subjacentes do córtex cerebral. Geralmente, é causada por certos tipos de doenças que afetam as funções motoras do corpo, mas também pode ser resultado do processo natural de envelhecimento do cérebro. Existem muitos tipos de demência, mas a demência subcortical apresenta certos sintomas reveladores, incluindo problemas de raciocínio, problemas de memória e dificuldades de fala. Depressão e dificuldades comportamentais também podem ser observadas. Conforme a doença progride, os sintomas e a degeneração cerebral podem piorar.
Certas doenças motoras, como a doença de Parkinson, podem causar tremores e fraqueza nos músculos. Isso pode causar danos celulares substanciais e perda de células em todo o corpo, incluindo o cérebro. Também pode impedir a produção de dopamina, que é um neuroquímico vital. Com o tempo, a perda de células cerebrais pode causar demência subcortical e cerca de 30% de todos os portadores de Parkinson acabam com essa doença secundária. Eles também podem adquirir outros tipos de demência, incluindo a doença de Alzheimer.
Doenças que afetam diretamente o cérebro podem causar demência subcortical. Por exemplo, a doença de Huntington causa degeneração dos gânglios da base, que controlam o movimento voluntário. Nos estágios iniciais da doença, depressão severa e comportamento emocional são comuns. Também pode ocorrer perda de memória. Esses sintomas podem ser aliviados com o uso de medicamentos, mas não há cura conhecida para a doença de Huntington e a degeneração cerebral associada a ela não pode ser interrompida.
Doenças autoimunes como HIV-AIDS atacam o sistema imunológico, matando células e deixando o corpo exposto a outras condições médicas. A perda de células saudáveis essenciais também pode levar a infecções bacterianas e virais, como a encefalite. Essas doenças podem entrar no cérebro e causar danos ao córtex cerebral, causando demência subcortical. Eles podem realmente encolher o cérebro e isso pode resultar em atrofia cerebral. Problemas comportamentais são comumente observados e, conforme a infecção progride, episódios psicóticos também podem ocorrer.
Embora a demência subcortical seja uma deterioração progressiva do cérebro, um diagnóstico deve ser feito antes que o tratamento seja administrado. A quantidade de danos que essa doença causa está diretamente relacionada à causa da demência. A demência subcortical acabará por causar mau funcionamento geral do cérebro, mas isso pode ser retardado se houver medicamentos disponíveis para retardar a doença inicial. Não existe medicação para a demência subcortical em si, mas existem medicamentos que podem reduzir significativamente os sintomas desconfortáveis associados a ela.