Órteses e próteses são dois tipos de dispositivos médicos. Embora compartilhem certas características, eles desempenham funções totalmente diferentes. As órteses são projetadas principalmente para apoiar uma parte do corpo, enquanto as próteses são projetadas para substituir uma parte do corpo ausente. Um profissional de saúde também pode prescrever ou fornecer qualquer um dos dispositivos. Saber como as órteses e as próteses diferem umas das outras pode ajudar a tornar mais fácil a escolha do dispositivo adequado.
Órteses, da palavra grega orto que significa endireitar, são dispositivos que corrigem ou apóiam o movimento, a forma ou a função de uma parte do corpo, incluindo o tronco, membros e extremidades. Os tipos mais comuns são colchetes para as costas, joelheiras e pés e palmilhas. A maioria desses dispositivos serve para ajudar a corrigir problemas decorrentes de uma condição de saúde ou lesão. A escoliose, uma curvatura da coluna, geralmente é tratada com um suporte ortopédico para as costas. As palmilhas ortopédicas podem ajudar a melhorar a postura e reduzir a dor nas costas, pernas e pés, ajudando a forçar o esqueleto para um alinhamento adequado.
Outros tipos de órteses são as órteses de halo, que são usadas para imobilizar a coluna vertebral superior e a cabeça após lesões da medula espinhal, órteses de tornozelo e órteses de quadril. As órteses também incluem cintas flexíveis, para articulações como joelho e cotovelo, que são usadas para ajudar a prevenir lesões durante o atletismo e outras atividades físicas extenuantes.
Próteses são dispositivos médicos projetados para substituir uma parte perdida ou ausente do corpo e têm sido usados há séculos. Um exemplo da forma mais primitiva desse dispositivo é a perna de pau, frequentemente vista em filmes. A prótese moderna é um campo muito avançado com dispositivos capazes de realizar muitas tarefas. Uma mão protética, por exemplo, pode sentir micromovimentos dos músculos na porção remanescente do membro danificado e usar esses impulsos para fechar uma mão robótica, permitindo ao paciente agarrar e manipular objetos.
Além de sua função prática, os dispositivos protéticos também podem ser cosméticos. Olhos protéticos têm uma função cosmética para pacientes que perderam um olho, e membros protéticos podem ajudar pessoas que perderam uma ou ambas as pernas a andar ou mesmo correr novamente. Pernas protéticas avançadas projetadas com molas de kevlar e fibra de carbono permitem que alguns atletas corram quase em níveis olímpicos. Equipado com uma prótese de braço, o paciente pode retornar ao mercado de trabalho, realizar tarefas cotidianas ou desfrutar de hobbies e outras atividades que seriam extremamente difíceis ou impossíveis sem o dispositivo.
Embora as órteses e as próteses difiram principalmente na função, muitas vezes são construídas com alguns dos mesmos materiais. Plásticos avançados, kevlar, borracha de neoprene e náilon são componentes comuns de ambos os tipos de dispositivo. Metais leves e fortes, como alumínio e titânio, estão se tornando mais comuns nesses dispositivos, tomando o lugar do aço, que é muito mais pesado. Tanto as órteses quanto as próteses são mais bem utilizadas sob a supervisão de um profissional de saúde qualificado para determinar o melhor tipo de dispositivo para um determinado uso ou paciente.