Uma denominação de origem controlada é um rótulo que indica que um produto agrícola é de uma região específica. Normalmente, os alimentos também devem ser produzidos de uma determinada maneira para se qualificar para uma denominação de origem controlada, e os inspetores nacionais garantem que os produtores de alimentos cumpram. A qualificação para uma denominação de origem controlada indica que um alimento é uma parte importante do patrimônio histórico e culinário de uma nação, e os alimentos assim marcados geralmente têm um preço alto no mercado.
O termo se origina na França. Em francês, o termo equivalente é appelation d’origine controlee, a partir da década de 1930. A ideia de oferecer denominações de origem controlada a alimentos específicos remonta a séculos. No século 16, a legislação na França ditou quais queijos poderiam ser legalmente rotulados como “Roquefort”, para que os consumidores pudessem ter certeza de que estavam comprando o verdadeiro Roquefort, em vez de versões falsificadas ou imitações. O rótulo não é, no entanto, uma marca de qualidade. Significa simplesmente que o alimento em questão está em conformidade com as leis de rotulagem que permitem que ele seja rotulado como “Beaujolais”, “Calvados” ou assim por diante.
Os queijos e vinhos são geralmente rotulados com uma denominação de origem controlada, embora outros alimentos também sejam protegidos pelo sistema. No caso do queijo, o rótulo é estampado diretamente na casca. Os vinhos possuem uma marca em seus rótulos indicando que eles atendem aos padrões de rotulagem. Se um alimento indica que possui uma denominação de origem controlada, significa que o governo considera que a área de origem do alimento é única e que os alimentos dessa região devem ser claramente rotulados. Alimentos que não atendem aos padrões não podem levar uma denominação de origem controlada, o que pode levar à frustração e confusão para os produtores que vivem em regiões que compartilham nomes com regiões que são distinguidas com uma denominação de origem controlada.
Os vinhos também são geralmente rotulados adicionalmente com um sistema de classificação, que inclui vin délimités de qualité supérieure, ou “vinhos de qualidade superior”, junto com vin de pays, “vinho do campo” e vin de table, “vinho de mesa”. Um vinho com rótulo de denominação de origem controlada pode ser de qualidade superior, mas nem sempre. O rótulo apenas protege a afiliação regional do vinho, garantindo que as famosas regiões vinícolas da França permaneçam únicas e distintas.
Muitas nações da União Europeia adotaram a prática. Há uma série de razões para estabelecer um programa para monitorar produtores de alimentos e oferecer denominações de origem controlada. Uma das principais razões é que as denominações incentivam os produtores de alimentos a manter os métodos tradicionais de cultivo e fabricação de produtos agrícolas, como o queijo. A Sloe Food, entre outras organizações, tem sido uma grande promotora do conceito, para encorajar a retenção de uma rica história e tradições culinárias em toda a Europa e no mundo. Os rótulos também ajudam a promover áreas específicas e, em última análise, também beneficiam a economia da região.