A teoria do desengajamento moral foi desenvolvida por Albert Bandura, psicólogo social e do desenvolvimento. Essa teoria busca analisar os meios pelos quais os indivíduos racionalizam suas ações antiéticas ou injustas. O desengajamento moral pode ser alcançado por meio de vários mecanismos, como justificativa moral, rotulação eufemística, comparação vantajosa ou atribuição de culpa.
Um dos mecanismos de desengajamento moral é a justificação moral. Sob esse mecanismo, as pessoas que se envolvem em conduta imoral ou injuriosa buscam justificar suas ações por meio da moralidade. Para essas pessoas, qualquer ato desse tipo é considerado um serviço à humanidade ou para o bem maior da comunidade.
Um ato moralmente repreensível ou inerentemente injusto pode se tornar mais palatável por meio do mecanismo de desengajamento moral da rotulação eufemística. Aqui, os perpetradores usam termos eufemísticos – termos que são menos negativos ou podem ser vistos como positivos – para fazer com que suas ações pareçam menos prejudiciais. Esse tipo de rotulagem também serve para limitar ou reduzir sua responsabilidade por suas ações.
O mecanismo de engajamento moral da comparação vantajosa propõe que as pessoas que se envolvem em atos repreensíveis o tornam menos questionável ao compará-lo a algo percebido como pior. Um exemplo é justificar um ataque a um grupo desarmado listando suas ameaças potenciais à sociedade em geral. Essa violência não provocada contra pequenos grupos é freqüentemente justificada pela teoria da comparação vantajosa.
O deslocamento de responsabilidade afirma que as pessoas podem tentar transferir a culpa de seus atos inescrupulosos para as autoridades legais. Por exemplo, os soldados podem justificar a execução de bebês, mulheres grávidas ou mães que amamentam como parte do comando que receberam durante uma guerra. Aqui, a figura de autoridade ou organização pode aceitar a responsabilidade pelas ações dos atores.
A difusão de responsabilidade é outro mecanismo de desligamento moral que afirma que as pessoas podem tentar limitar sua responsabilidade por uma ação diluindo-a. Por exemplo, quando um grupo de pessoas toma uma decisão, qualquer efeito dessa decisão não será tão pessoal como teria sido se uma pessoa tomasse a decisão. Outro meio de difundir responsabilidades é por meio da divisão do trabalho.
Pessoas que agem de forma imoral podem tentar mitigar os efeitos por meio do mecanismo de desconsideração ou distorção das consequências. Esse mecanismo propõe que os perpetradores minimizem ou distorçam o efeito nocivo de suas ações. Quando as consequências de suas ações forem menos visíveis, será mais fácil para eles justificar tais atos.
Ao desumanizar suas vítimas, os perpetradores de atos desumanos podem ver suas ações como menos hediondas. Essa teoria se baseia na maneira como os perpetradores veem as pessoas a quem estão tratando mal. Ao despojar as vítimas de quaisquer qualidades humanas, os perpetradores tornam suas ações mais aceitáveis.
Atribuição de culpa é a tendência de culpar as circunstâncias ou adversários pelas ações em vez de assumir a responsabilidade. Essas pessoas tendem a se ver como vítimas em vez de perpetradores. Eles justificam suas ações racionalizando que foram forçados a fazer certas coisas imorais ou injustas por meio de provocação ou coerção.