O autismo é uma das condições mais debilitantes com as quais uma criança pode ser diagnosticada. Freqüentemente, os sinais de autismo podem passar despercebidos por um ano ou mais, levando à perda de um tempo valioso e de estratégias de intervenção que podem diminuir a gravidade da condição. Embora sempre haja coisas que podem ser feitas, perceber os primeiros sinais de autismo é uma das melhores maneiras de ajudar as pessoas que podem estar sofrendo.
A boa notícia é que os sinais de autismo são geralmente muito fáceis de detectar. No entanto, a má notícia é que, embora os sinais sejam prontamente aparentes, pode demorar um pouco para um pai ou responsável associar esses sinais ao autismo. Felizmente, à medida que uma maior consciência sobre o autismo está sendo enfatizada, os sinais de autismo estão sendo relacionados à condição em estágios cada vez mais precoces em muitos casos.
Como o autismo é uma condição que afeta o desenvolvimento, o comportamento e a comunicação, os sinais de autismo costumam aparecer em todos os campos. Os sinais de desenvolvimento podem ser mais fáceis de detectar em algumas crianças mais novas, especialmente porque o desenvolvimento normal da comunicação ocorre em uma ampla faixa de idades. Apesar disso, as dificuldades de comunicação não devem ser descartadas.
Os sinais de desenvolvimento do autismo incluem a falta de brincadeiras imaginativas e a preferência por brincar sozinho. As crianças geralmente são muito sociáveis e gostam de estar perto de outras pessoas, especialmente aquelas em sua própria faixa etária. Portanto, aqueles que sempre jogam sozinhos e se recusam até mesmo a reconhecer os outros podem ser candidatos a um transtorno do espectro do autismo.
Os sinais comunicativos do autismo incluem a falta de contato visual com outros indivíduos e o desenvolvimento da fala atrasado ou inexistente. Muitos podem confundir esses dois sinais com um problema de audição. Na verdade, muitas suspeitas que levam ao diagnóstico de autismo começam como uma preocupação com a audição. Os indivíduos autistas geralmente não conseguem manter o contato visual por apenas um ou dois segundos e provavelmente não desenvolverão a fala tão rapidamente quanto as outras crianças.
O desenvolvimento da fala é uma característica muito incomum do autismo, pois a fala pode se desenvolver normalmente por um período de tempo. No entanto, por volta dos 2 anos de idade, uma criança de repente perde quase toda a fala verbal. Ninguém sabe ao certo por que isso acontece, mas se acontecer, é quase sempre um dos sinais mais seguros de autismo.
Os sinais comportamentais do autismo são variados e podem ou não ser exibidos por todas as crianças, dependendo do nível de gravidade do autismo. Esses sinais incluem balançar para frente e para trás constantemente, andar na ponta dos pés, explosões emocionais e rir sem motivo aparente. Sozinhos, isso pode não significar muito, mas se uma criança exibir mais de um de forma consistente, isso pode ser motivo para buscar uma opinião profissional.
Deve-se observar que o termo autismo abrange um amplo espectro de distúrbios. Portanto, aqueles que sofrem com a doença podem não exibir todos os sinais. Além disso, os sinais de autismo exibidos podem ser em graus variáveis. Se algum pai ou responsável suspeitar que pode estar vendo sinais de autismo, é fundamental que a criança seja examinada por um médico, para descartar causas físicas, e um profissional de saúde mental.