O desenvolvimento perceptivo é um aspecto do desenvolvimento cognitivo que permite que um jovem ser humano comece a interpretar e compreender a entrada sensorial. No primeiro ano de vida, ocorre com extrema rapidez. Como muitos pais sem dúvida estão bem cientes, o desenvolvimento ocorre aos trancos e barrancos para muitas crianças nessa idade, à medida que se envolvem com o mundo ao seu redor e aprendem mais sobre o que tocam, veem, cheiram, ouvem e provam. O desenvolvimento perceptivo é a razão pela qual psicólogos e pessoas que estudam o desenvolvimento infantil recomendam proporcionar às crianças ambientes ricos em estímulos.
O processo de desenvolvimento perceptivo está intimamente ligado ao desenvolvimento motor. Por exemplo, à medida que os bebês crescem, eles começam a ser capazes de sustentar a cabeça por conta própria e a virar a cabeça para que seus olhos possam examinar o ambiente. Da mesma forma, a capacidade de engatinhar e, mais tarde, andar permite oportunidades para um envolvimento significativo com o mundo ao redor. Por exemplo, à medida que uma criança desenvolve destreza manual, ela pode começar a manipular objetos como chocalhos e bolas.
Alguns aspectos da percepção são programados e começam a se manifestar logo após o nascimento. Outros, entretanto, precisam ser refinados ou desenvolvidos. Por exemplo, os recém-nascidos não têm uma visão muito boa. Dentro de semanas, entretanto, eles começam a discernir entre diferentes padrões, experimentam nitidez e melhora na visão de cores e podem rastrear movimentos. Estar rodeado de materiais enriquecedores, como móbiles de cores vivas e brinquedos estampados, estimula esse desenvolvimento nos bebês.
Essas mudanças são uma das coisas rastreadas pelos pediatras ao longo de uma série de consultas médicas com bebês e crianças, destinadas a identificar problemas de desenvolvimento o mais cedo possível. Se o desenvolvimento de uma criança não segue os padrões estabelecidos pelo estudo e observação de outras crianças, pode ser um indicador de que a criança tem uma deficiência. Por exemplo, uma criança que não responde aos estímulos auditivos ou que é inconsistente em responder a eles pode ter uma deficiência auditiva ou um distúrbio do processamento auditivo.
Os pais podem criar um ambiente que estimule e promova o desenvolvimento perceptivo de seus filhos. Fornecer às crianças informações sensoriais variadas permite que elas estabeleçam e desenvolvam vias neurais que serão usadas por toda a vida. Atividades que vão desde cantar para crianças até aconchegar-se com elas podem ser benéficas, assim como fornecer-lhes ferramentas de enriquecimento, como brinquedos, obras de arte e oportunidades simples de se envolver com o meio ambiente e outros seres vivos, desde humanos adultos a animais domésticos.