O projeto aeronáutico refere-se ao processo de várias partes que antecede a construção de uma aeronave. Simplificando, é a fase de planejamento do processo de construção da aeronave. O processo de projeto aeronáutico pode ser dividido em três fases: conceitual, preliminar e detalhada.
Questões como propulsão e aerodinâmica – como os objetos que se movem pelo ar respondem às forças que encontram – são geralmente considerados nas três fases do projeto aeronáutico. A propulsão, obviamente, não é uma preocupação para certos tipos de aeronaves, como planadores. Isso ocorre porque os planadores dependem da ação dinâmica do ar em suas superfícies de elevação para permanecer no ar.
Durante a fase conceitual, os requisitos que a aeronave deve atender são avaliados e idéias diferentes são exploradas. Um dos principais fatores considerados durante esta fase gira em torno do objetivo da aeronave. Por exemplo, se a embarcação é um jato de passageiros, um transportador de carga, um bombardeiro ou um helicóptero, terá um grande impacto em seu design. Também são considerados requisitos técnicos, como velocidade e capacidade de carga, assim como os custos de construção e manutenção da aeronave. Um fator específico importante considerado nesta fase é quais materiais serão usados, uma escolha que afetará o desempenho e o custo.
Os principais sistemas da aeronave – energia, navegação, comunicação, pouso, controle de vôo e combustível – são abordados durante a fase conceitual. Isso é especialmente importante para fazer nesta primeira etapa, porque eles afetam muito o tamanho e a forma geral da aeronave.
A segunda fase é conhecida como fase preliminar. Essa fase geralmente consiste em uma análise intensiva de pelo menos um dos conceitos que surgiram durante o primeiro estágio – o estágio “conceitual”. A fase preliminar envolve experimentação para garantir que o projeto mais promissor possa, de fato, suportar as tensões que se espera serem colocadas nas futuras aeronaves. Essa fase geralmente envolve o teste de modelos em escala em túneis de vento para estudar como a estrutura do projeto responde a fortes correntes de ar e outras forças.
Ao final da fase preliminar, um “design de alto nível” é produzido. Isso significa que todos os problemas referentes aos principais sistemas e subsistemas da aeronave foram resolvidos. Isso também significa que os modelos e as bancadas de teste (ambientes criados com a finalidade de testar um projeto) responderam satisfatoriamente como a aeronave deve executar quando os protótipos forem finalmente testados.
A terceira e última fase do projeto aeronáutico é conhecida como fase de detalhes. A fase de detalhes envolve o detalhamento do projeto com todos os dados de engenharia específicos que serão necessários durante o processo de fabricação. De certa forma, essa é a parte do processo de ajuste fino.
“Aeronáutico” é frequentemente usado de forma intercambiável com “aviação”, embora “aeronáutico” seja realmente um termo mais abrangente, porque se refere a qualquer tipo de navio que viaja pelo ar. Isso inclui embarcações mais leves que o ar, como dirigíveis e balões de ar quente. A palavra “aeronáutica” é derivada das palavras gregas aero, que significa ar e nautikos, um adjetivo que se refere a navios, marinheiros e navegação marítima.