Switchgrass é uma grama alta nativa do centro-oeste americano. Também é conhecido como capim alto de pânico, blackbent, capim Wobsqua e capim de palha. O Switchgrass é usado para uma ampla gama de aplicações e foi mencionado notavelmente como uma possível fonte de biomassa para combustíveis como o etanol.
O Switchgrass é uma grama perene resistente que cresce durante os meses mais quentes do ano, atingindo alturas entre 0,6-1,8 m (2 a 6 pés). Embora nativo da América do Norte, foi bastante esgotado nos séculos passados, pois foi queimado e limpo para dar espaço a terras agrícolas. Tornou-se popular novamente e agora é amplamente plantado nos Estados Unidos. O switchgrass pode crescer na maior parte dos Estados Unidos, inclusive nos pântanos, nas planícies, à beira-mar e ao lado de riachos. É bastante resistente à seca, sendo ideal para grande parte da parte central do país.
O Switchgrass é uma boa colheita de forragem e muitas pessoas incentivam seu crescimento a alimentar gado ou cavalos. Às vezes é cultivada para ser colhida e transformada em pellets para ser usada como complemento alimentar para o gado. Ele também fornece um habitat fácil para vários insetos e aves terrestres e, portanto, é frequentemente usado para ajudar a recuperar áreas de vida selvagem. Devido à sua adaptabilidade, crescimento rápido e natureza resistente à seca, o switchgrass foi mencionado recentemente em várias ocasiões como provável candidato a uma safra de combustível em todo o país. Em seu discurso no Estado da União de 2006, o presidente Bush mencionou o switchgrass no contexto de ser usado na produção de etanol para ajudar a afastar os Estados Unidos de sua dependência do petróleo estrangeiro.
Os defensores do uso do switchgrass na produção de combustível apontam que ele pode ser cultivado virtualmente em qualquer lugar, cresce rapidamente e, como resultado de seu sistema radicular, mantém o solo em que cresce bastante rico em nutrientes. Algumas projeções sugerem que, para cada tonelada métrica de switchgrass usada, 100 galões (380L) de etanol poderiam ser produzidos. Isso excede a maioria das outras culturas consideradas para possível produção de etanol em termos de produção direta de massa para combustível.
Os detratores apontam evidências que sugerem que o cultivo de switchgrass para uso em etanol resulta em uma perda líquida. Seus números revelam que a quantidade de combustível fóssil necessária para cultivar o switchgrass excede a quantidade de combustível gerado, tornando-o uma solução não. Esta é uma área que é muito debatida, com especialistas de ambos os lados trazendo evidências para apoiar sua perspectiva.