A desnutrição crônica é a falta persistente de acesso às vitaminas e minerais necessários na primeira infância, levando a problemas de saúde mais tarde na vida, mesmo que o paciente receba nutrição adequada posteriormente. Entre as idades de oito e 20 meses, as crianças são especialmente vulneráveis e podem desenvolver desnutrição crônica se suas necessidades alimentares não forem atendidas. Globalmente, várias organizações trabalham com questões de fome e desnutrição em crianças, desenvolvendo programas de intervenção para levar nutrição às crianças em desenvolvimento.
Pessoas desnutridas não correm necessariamente o risco de morrer de fome. No caso de indivíduos com desnutrição crônica, eles tendem a se desenvolver mais lentamente e podem permanecer fisicamente pequenos, mesmo na idade adulta. Além disso, eles podem apresentar sinais indicadores de má nutrição, como perda de cabelo, unhas escamosas ou quebradiças e fraqueza física. Além disso, a desnutrição crônica expõe as pessoas ao risco de deficiências cognitivas causadas por não receber o suficiente para comer enquanto seus cérebros estão crescendo.
A nutrição não diz respeito apenas à quantidade de alimentos que as pessoas consomem, mas também à qualidade. Pessoas com desnutrição crônica às vezes estão acima do peso como resultado de suas dietas, mas ainda não estão recebendo o equilíbrio de vitaminas e nutrientes de que precisam para sobreviver. Uma preocupação significativa com as crianças em desenvolvimento é que, à medida que são desmamadas do leite materno, um alimento rico em vitaminas e minerais, elas podem desenvolver desnutrição ao comer alimentos macios e sólidos.
O combate à desnutrição crônica envolve uma série de abordagens, incluindo fortificar alimentos, fornecer educação nutricional em comunidades pobres e oferecer subsídios de ajuda alimentar e outros tipos de assistência. As comunidades com histórico de problemas de desnutrição podem receber intervenções adicionais com o objetivo de detectar e tratar a desnutrição o mais cedo possível. Isso pode incluir educar médicos e enfermeiras em clínicas de saúde comunitárias para que saibam como lidar com pacientes desnutridos.
Os adultos também podem passar por longos períodos de desnutrição, mas não é tão perigoso quanto em crianças em desenvolvimento. Adultos totalmente desenvolvidos não correm o risco de atrasos no desenvolvimento causados pela desnutrição, embora não ter acesso a uma dieta balanceada possa certamente causar problemas de qualidade de vida, incluindo fadiga e déficits cognitivos. A desnutrição em mulheres grávidas e lactantes é um motivo de preocupação especial, pois pode ter um impacto negativo no desenvolvimento da criança. Crianças desnutridas no útero ou durante a amamentação podem nunca se recuperar totalmente, mesmo com intervenção nutricional.