A imagem diagnóstica é uma forma de imagem médica realizada com a intenção de diagnosticar a doença, em contraste com a imagem médica conduzida para monitorar o progresso de uma doença ou para orientar um procedimento médico. Muitas pessoas passam por esse tipo de imagem em algum momento de suas vidas; um raio-x para confirmar um membro quebrado, por exemplo, é um teste de diagnóstico. O objetivo é reunir mais informações sobre as especificidades da condição do paciente, com sorte chegar a uma conclusão sobre qual condição o paciente tem e como ela pode ser tratada.
Existem vários tipos diferentes de diagnóstico por imagem, cada um dos quais pode ser usado para uma variedade de condições. Alguns são minimamente invasivos, exigindo apenas que o paciente fique quieto. Outros são mais invasivos, envolvendo a deglutição de várias substâncias ou o uso de dispositivos de imagem internamente. Em todos os casos, quando um estudo de imagem é solicitado para diagnosticar um problema, o procedimento geralmente é explicado ao paciente para que ele saiba o que esperar.
Alguns exemplos de estudos minimamente invasivos incluem ultrassom, em que o corpo é bombardeado com ondas sonoras de alta frequência para criar uma imagem de seu interior, e ressonância magnética (MRI), em que as estruturas internas do corpo são visualizadas com o uso de grande campo magnético. O corpo também pode ser bombardeado com raios-X para gerar uma imagem que pode ser gravada em um filme especial.
Em alguns casos, os pacientes podem ser solicitados a engolir uma substância como o bário, que torna o trato digestivo mais visível em um raio-x, ou a se submeter a uma injeção de um isótopo radioativo para um procedimento como uma tomografia por emissão de pósitrons (PET) , em que a radiação emitida pelo isótopo pode ser usada para rastrear seu progresso pelo corpo. Câmeras e transdutores também podem ser introduzidos no corpo através do esôfago ou do trato intestinal.
Uma ampla variedade de campos médicos depende de imagens de diagnóstico para obter uma imagem do interior do corpo sem realmente abri-lo. Os estudos de imagem podem revelar coisas como tumores, problemas circulatórios e ossos quebrados, permitindo que os profissionais médicos usem essas informações no desenvolvimento de um plano de tratamento. A imagem geralmente é combinada com exames de sangue, urinálise e outras técnicas de diagnóstico que fornecem mais informações sobre a condição do paciente. Essa forma minimamente invasiva de diagnóstico é normalmente muito melhor para os pacientes do que a cirurgia exploratória, que é a única outra maneira de ver o que está acontecendo dentro do corpo.