A memória para o futuro é simplesmente fazer uma anotação mental para lembrar de algo em um momento posterior. Os exemplos incluem lembrar-se no início do dia de buscar um amigo no trabalho à noite, lembrar-se de enviar um cartão de aniversário para um parente ou lembrar-se de ir buscar o jantar no caminho do trabalho para casa. Nenhuma dessas coisas deve ser feita no momento imediato em que a nota mental é feita, mas deve ser feita mais tarde; portanto, esse tipo de pensamento futuro é conhecido como memória para o futuro.
Também conhecido como memória prospectiva, esse tipo de memória pode ser pensado como um tipo de pensamento futuro. É essencialmente planejar ou se preparar para fazer algo no futuro e fazer um esforço mental para relembrar as ações necessárias para concluir tal plano no momento apropriado. Em suma, a memória para o futuro pode ser descrita como lembrar de lembrar ou não esquecer de lembrar.
Algumas pessoas usam técnicas diferentes para realizar a memória para o futuro. Um desses truques de memória prospectiva envolve uma espécie de viagem mental no tempo que exige que a pessoa visualize realmente realizando uma atividade. Isso pode ajudá-lo a lembrar-se de realmente fazer a atividade na hora marcada. Um exemplo desse tipo de pensamento futuro episódico seria visualizar levar um animal de estimação para ser escovado e falar com o tratador sobre os tipos de produtos usados para dar banho em um animal de estimação. Fazer isso pode ajudar alguém a se lembrar de alertar o tratador sobre a pele irritada de um animal e solicitar que determinados produtos não sejam usados no processo de escovação.
Outros processos de memória podem interagir para auxiliar a memória para o futuro. Por exemplo, quando as temperaturas caem e uma pessoa passa por um clima frio, essa memória sensorial pode acionar a memória prospectiva para observar a necessidade de comprar lenha ou para marcar um horário para limpar a chaminé. Enquanto muitos pensam na memória apenas em termos de memória semântica ou memória declarativa, como lembrar fatos, conceitos e habilidades, a memória para o futuro é frequentemente considerada um dado adquirido. Ainda assim, crianças e adultos saudáveis usam esse tipo de memória várias vezes ao dia para realizar tarefas menores e maiores.
Quando a memória de trabalho é danificada devido a lesões ou doenças, a memória para o futuro costuma ser perdida. Essa perda é freqüentemente evidente em pacientes que sofrem de doença de Alzheimer que não conseguem mais se lembrar de fazer tarefas simples no futuro, como tomar medicamentos importantes, preparar refeições diárias ou mesmo cumprir rituais diários de higiene. A memória para o futuro é tão essencial para a vida cotidiana quanto outros tipos de memória que ajudam os humanos a interagir uns com os outros, lembrar eventos importantes e realizar tarefas essenciais.