A Comissão do Meio Ambiente (COTE) foi fundada em 1990 por um grupo de indivíduos interessados em promover a pesquisa energética em combinação com a prática da arquitetura. Embora com um título diferente, o grupo foi estabelecido desde a década de 1970 como o Comitê de Energia do Instituto Americano de Arquitetos. Com o passar do tempo, o grupo começou a colaborar com várias organizações e governos para promover a pesquisa em construção de energia, o design ambiental, a sustentabilidade e uma variedade de questões “ecológicas”.
A missão da COTE é promover e espalhar a palavra – a outros arquitetos, empreiteiros e ao público em geral – sobre práticas arquitetônicas que melhoram o design do edifício e a maneira como isso afeta o meio ambiente. Aqueles que fazem parte do COTE acreditam que as pessoas merecem viver em um ambiente seguro e saudável, mantendo os recursos da terra. Através do comitê, a esperança é conscientizar os arquitetos sobre questões ambientais, especialmente aquelas relacionadas à energia. O comitê acredita que os arquitetos podem se tornar modelos de preservação e conservação dos recursos naturais, enquanto ainda desempenham suas funções.
O COTE trabalha em conjunto com o Instituto Americano de Arquitetos. Eles fornecem à organização informações sobre questões relacionadas ao meio ambiente e à política ambiental, especificamente como essas preocupações afetam os arquitetos. Informar os arquitetos sobre como suas decisões de design podem impactar o meio ambiente é um dos principais objetivos da COTE. O grupo também se esforça para educar o público e vários grupos privados na esperança de forçá-los a considerar as maneiras pelas quais seus projetos podem afetar o meio ambiente.
A liderança é um dos principais meios que a COTE espera divulgar sua mensagem. Ao incentivar a liderança na comunidade arquitetônica e ao reconhecer aqueles que demonstram liderança em suas decisões de projeto, o comitê aumentará o número de profissionais de arquitetura que considerarão o ambiente em seus projetos. Os papéis de liderança podem se estender além daqueles na prática da arquitetura e podem incluir os papéis na educação, governo e outros aspectos do setor.
Todos os anos, o Instituto Americano de Arquitetos e a COTE selecionam dez projetos que exemplificam projetos arquitetônicos ambientalmente sustentáveis. Os principais projetos são reconhecidos na Convenção Nacional do Instituto. O projeto pode, por exemplo, mostrar uma nova abordagem para a prática da arquitetura, mantendo o conforto e a segurança dos habitantes do edifício e diminuindo o efeito que o design pode ter sobre o meio ambiente. Alguns exemplos podem incluir a reutilização de materiais ou até estruturas de edifícios, conservação de água e energia, uso de materiais sustentáveis, encontrar maneiras de conectar os ocupantes do edifício ao transporte de massa e melhorar a qualidade do ar no interior do edifício.