A discinesia é um dos muitos distúrbios semelhantes do movimento muscular voluntário. Às vezes, eles são caracterizados por uma capacidade prejudicada de executar movimentos voluntários, como caminhar ou ficar de pé, mas também ocorrem como espasmos musculares involuntários, causando tiques repentinos. Muitos são sintomas de doenças neurológicas como a doença de Parkinson ou a doença de Huntington. Um pequeno número de medicamentos psiquiátricos que afetam a função dos neurotransmissores no cérebro pode causar discinesias como efeitos colaterais em indivíduos que têm certas doenças mentais e fatores de risco genéticos.
Os distúrbios do movimento que prejudicam ou reduzem o movimento voluntário ou causam contrações musculares involuntárias são chamados de discinesias. Freqüentemente, são causados por condições neurológicas, incluindo doenças neurodegenerativas, especialmente aquelas que afetam os gânglios da base do cérebro e o cerebelo. Algumas discinesias, chamadas distonias, causam movimentos incomuns, mesmo em pacientes imóveis ou em repouso. As distonias causam contrações musculares poderosas o suficiente para contorcer os membros em posturas torcidas anormais. As hipocinesias constituem uma subclasse de distúrbios que envolvem a incapacidade de se mover, denominada acinesia, e movimentos lentos, denominada bradicinesia.
As coreias são discinesias com movimentos aleatórios e abruptos, que podem ser breves ou podem se tornar longos e violentos surtos de atividade. Eles derivam de doenças, incluindo envenenamento por metais, doença de Huntington e várias patologias dos gânglios da base do cérebro e cerebelo. Batizada com o nome da palavra grega dança, uma coreia pode se manifestar como uma incapacidade de sustentar uma postura desejada, queda de objetos e, especialmente, movimentos aleatórios de dança. Alguns deles são caracterizados por movimentos lentos de contorção, enquanto outras formas, chamadas de balismos, podem ser intensas a ponto de os pacientes se debaterem ou pularem.
A doença de Parkinson é acompanhada por várias discinesias, incluindo dificuldades de locomoção, que ocorrem à medida que o dano neurológico da doença progride. Isso acontece em parte por causa da morte celular em regiões do cérebro como a substância negra, uma das vias que controlam a coordenação e a execução do movimento. Em muitos pacientes, a interrupção das vias de orientação cerebelares no cérebro causa arrastamento e dificuldade de marcha, juntamente com perda de equilíbrio. Além disso, muitos indivíduos parkinsonianos tratados com a droga levadopa desenvolvem uma discinesia progressiva secundária após vários anos com esta medicação. O hemibalismo, uma condição com semelhanças com o Parkinson, é mais raro e tem uma patheologia única em que os pacientes experimentam movimentos involuntários e violentos de seus membros.
As discinesias tardias são movimentos involuntários de grupos musculares e surgem em certos pacientes como efeito colateral do tratamento com medicamentos psiquiátricos que bloqueiam os efeitos da dopamina, um importante mensageiro químico para a regulação da estabilidade do movimento do cérebro. A incidência de discinesia tardia varia muito entre os pacientes e é maior entre os esquizofrênicos. Outra classe de distúrbios do movimento são os tiques, movimentos repentinos e repetitivos de grupos musculares, que às vezes são acompanhados por perda do controle vocal e não apenas muscular. Tiques motores graves podem surgir em condições como a síndrome de Tourette e distúrbios genéticos como a doença de Huntington.