A dispneia também pode ser denominada de maneira menos fantasiosa como falta de ar. No sentido médico, tende a se referir à falta de ar decorrente de uma condição médica e não causada por esforço excessivo. Numerosas condições relacionam a dispneia como um possível sintoma.
Algumas causas de dispneia estão diretamente relacionadas ao trato respiratório. Por exemplo, aqueles que sofrem de asma, bronquite ou pneumonia podem apresentar falta de ar grave, sugerindo a necessidade de suporte respiratório. Da mesma forma, doenças virais como RSV e crupe também podem resultar em dificuldade para respirar, pois a criança sofre de violentos ataques de tosse.
Enfisema, câncer de pulmão e doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) podem fazer com que a respiração fique mais curta e estridente. Normalmente, a dispneia é acompanhada por um maior esforço da musculatura para respirar também. Pode-se notar o peito subindo e descendo enquanto a pessoa luta para respirar. Obstrução ou paralisia na região das cordas vocais podem ser indicadas por essa condição.
As doenças cardíacas também podem resultar em dispneia. A insuficiência cardíaca congestiva pode resultar em falta de ar. Em alguns casos, falta de ar excessiva pode indicar ataque cardíaco iminente, especialmente quando acompanhada de dor no peito. Crianças que nascem com defeitos cardíacos congênitos podem desenvolver dispneia rapidamente como resultado da má qualidade do oxigênio. A falta de ar em um recém-nascido deve sempre ser investigada minuciosamente.
A pleurisia, que é o inchaço dos tecidos ao redor dos pulmões e que reveste as costelas, pode resultar em dispneia intensa, resultando em dificuldade para respirar e dor ao inspirar. Normalmente, a falta de ar é desproporcional à atividade. Por exemplo, subir uma escada pode parecer uma corrida de três quilômetros colina acima.
Pessoas com malformações esqueléticas graves principalmente na coluna ou na caixa torácica também podem ter dificuldades respiratórias. Da mesma forma, lesões ou paralisia da coluna ou da caixa torácica podem resultar em respiração difícil crônica.
A dispneia também pode ser freqüentemente observada em uma pessoa que sofre um ataque de pânico. Aqueles que estão tendo seu primeiro ataque de pânico, muitas vezes confundem a luta para respirar como um sintoma médico muito mais sério, como um ataque cardíaco. Normalmente, isso pode ser resolvido respirando em um saco de papel.
Uma vez que a dispneia pode indicar condições médicas graves, é importante para quem a sofre consultar um médico o mais rápido possível, especialmente quando a falta de ar não desaparece rapidamente. Especialmente porque a falta de ar prolongada pode sugerir distúrbios cardíacos ou pulmonares graves, deve-se procurar tratamento de emergência para quem tem problemas respiratórios.