Às vezes chamada de capital abutre ou títulos em dificuldades financeiras, a dívida em risco inclui os títulos e outras formas de títulos relacionados a uma empresa que está em processo de falência ou com probabilidade de falência em um futuro próximo. Em muitos casos, a compra desses instrumentos é feita com a expectativa de que a empresa sairá de seus problemas financeiros e se tornará lucrativa novamente. Nesse ínterim, a compra da dívida permite que os novos acionistas ou detentores de títulos participem ativamente do processo de reorganização da empresa, uma vez que ela tenta se posicionar para um retorno à lucratividade.
Menos comumente, a compra de dívidas inadimplentes é uma estratégia usada por invasores corporativos. Isso geralmente ocorre quando a empresa em falência possui uma série de ativos que os invasores acreditam que podem ser vendidos por substancialmente mais do que o dinheiro investido na compra de ações e títulos emitidos pela empresa. Ao obter o controle da empresa, os invasores podem forçar a venda de quaisquer ações restantes, adquirir o controle total e começar a desmontar o negócio. Como parte desse desmantelamento, os ativos são vendidos para pagar as dívidas da empresa, com o lucro restante indo diretamente para os invasores.
Na verdade, pode-se ganhar muito dinheiro com a aquisição de dívidas inadimplentes. Como acontece com qualquer tipo de processo de investimento, os investidores devem observar atentamente uma série de fatores antes de tentar comprar ações e títulos emitidos por empresas prestes a falir. Isso inclui entender o que está acontecendo no mercado com empresas semelhantes, os motivos pelos quais o negócio não está tendo lucro e o que pode ser feito de maneira razoável para salvar a empresa e restaurá-la à lucratividade. Supondo que um investidor sinta que há uma boa chance de a empresa ser salva e lucrativa mais uma vez, o investimento em dívidas inadimplentes pode ser uma decisão sábia.
Existem riscos associados à aquisição de dívidas inadimplentes. Uma das mais óbvias é que o desempenho projetado da empresa não se concretiza. Quando for esse o caso, as ações e títulos podem tornar-se menos valiosos do que o investidor inicialmente pagou por eles, resultando em prejuízo. Se o plano é adquirir a dívida inadimplente e, em seguida, forçar a venda de quaisquer ações e títulos remanescentes a um invasor corporativo, sempre haverá a chance de que os acionistas remanescentes hesitem, efetivamente causando o empate do plano. Nesse momento, o invasor deve decidir se mantém as ações adquiridas ou se as vende, muitas vezes com prejuízo, aos acionistas que não venderão seu investimento na empresa em dificuldades.