A doença de Minamata é uma síndrome neurológica desencadeada por envenenamento agudo por mercúrio. Também conhecida como doença Chisso-Minamata, foi descoberta pela primeira vez na cidade japonesa de Minamata em 1956. Quase 1,800 pessoas morreram da doença, e ela teve um grande impacto nos estudos de poluição e toxicologia.
Os sintomas comuns da doença de Minamata incluem falta de coordenação muscular; fadiga muscular; perda de sensibilidade nas extremidades; e problemas de visão, audição e fala. Sintomas mais graves – instabilidade mental, paralisia muscular, convulsões, coma – também foram relatados e, em muitos casos, levaram à morte. A doença de Minamata também pode ser congênita e infectar bebês no útero.
A doença de Minamata não era infecciosa. Foi tratado com vários medicamentos e terapias. Os casos graves sofreram danos significativos às células nervosas, que muitas vezes se tornaram fatais. Descobriu-se que crianças nascidas de mães com a doença tinham deformidades físicas e retardo mental.
Por volta de 1950, os gatos da cidade litorânea de Minamata, no Japão, começaram a se comportar de maneira estranha. Eles pareciam ter convulsões, perder a cabeça e depois se jogar no mar. Logo, mais animais da cidade começaram a apresentar os mesmos sintomas. Em 1956, duas jovens irmãs foram ao médico da família sofrendo de sintomas semelhantes aos de uma convulsão, dormência nas mãos e nos pés e acessos histéricos. Este foi o primeiro diagnóstico oficial da doença de Minamata, embora pesquisas subsequentes descobrissem que mais de 50 habitantes da cidade tinham a doença no momento em que as meninas foram diagnosticadas, e 17 delas já estavam mortas.
Logo foi descoberto que a fábrica de produtos químicos da cidade, a Chisso Corporation, estava despejando metilmercúrio no mar. A substância tóxica havia se infiltrado na vida marinha da área, e o povo de Minamata vinha consumindo os peixes contaminados sem saber por décadas. Assim que a causa do envenenamento por metal pesado foi identificada, a Chisso Corporation continuou a despejar metilmercúrio nas águas ao redor de Minamata até 1968. Embora o processo tenha demorado anos, as vítimas e suas famílias acabaram recebendo uma remuneração financeira da Chisso. A doença de Minamata teve efeitos devastadores na região e, em 2001, ainda havia 3000 pessoas vivendo com a doença; nenhum novo caso da doença de Minamata foi relatado.
A doença de Minamata desempenhou um papel importante na consciência ambiental – nomeadamente os efeitos da poluição – e na toxicologia dos elementos. A doença foi o pior caso individual de poluição industrial da história japonesa. Trouxe para o primeiro plano questões relacionadas à saúde pública, responsabilidade corporativa, direitos dos cidadãos e o impacto do envenenamento por metais pesados.