O salicilato de metila é um éster orgânico ou óleo produzido naturalmente por várias espécies de plantas com um forte odor de menta, usado como aditivo farmacêutico, alimentício e cosmético. O óleo aromático é produzido pelas plantas como parte de seu mecanismo de defesa contra insetos herbívoros e patógenos. Suas aplicações industriais incluem aromatizantes de alimentos, como aditivo de fragrâncias cosméticas e como rubefaciente em preparações farmacêuticas, como linimentos e cremes. Embora considerado seguro para uso humano, alguns casos fatais de sobredosagem foram registrados.
Wintergreen é o nome genérico mais comumente usado para salicilato de metila e é derivado de um grupo de plantas que contêm fortes concentrações do óleo. Essas verduras de inverno, que incluem famílias de arbustos como a Eastern Teaberry, estão entre vários grupos de plantas que produzem salicilato de metila. Outras fontes vegetais do óleo incluem os gêneros Pyrolaceae, Betulaceae e Spiraea. Acredita-se que todas essas plantas produzem óleo de forte odor como um atrativo para insetos benéficos que se alimentam de insetos-praga herbívoros. A produção de salicilato de metila nessas espécies de plantas também pode servir como um ferenoma de alerta para outras pessoas sobre a presença de certos patógenos.
No passado, a produção comercial da substância era obtida destilando o éster de plantas como Sweet Birch e Eastern Teaberry. Os métodos modernos de produção sintética envolvem um processo de esterificação de ácido salicílico e metanol. Wintergreen é usado como um aditivo e agente de laboratório em uma seleção diversa de aplicações com base em seu odor aromático e fortes qualidades de rubefaciente ou dilatação dos vasos sanguíneos. Como aromatizante, a gaultéria é adicionada à pasta de dente, doces e refrigerantes como uma alternativa a outros sabores de menta, como hortelã e hortelã-pimenta. O odor aromático do óleo também é útil como fragrância em muitas preparações cosméticas.
O óleo também é usado com freqüência como um agente de laboratório para limpar amostras de tecido de cores para trabalhos de microscopia e imunohistoquímica. Uma vez que as amostras de tecido tenham sido desidratadas em álcool, o salicilato de metila remove todos os vestígios de pigmentos bloqueadores de luz. Wintergreen também é usado como um agente de simulação para produtos químicos letais de guerra química, como mostarda de enxofre. Entomologistas que estudam insetos como as abelhas das orquídeas utilizam a gaultéria como isca para coletar os insetos que usam o óleo para produzir feremonas. O salicilato de metila também é um agente anticongelante para o transporte de produtos químicos em climas frios.
No entanto, são as loções e cremes para tratar dores musculares e articulares que são a aplicação mais conhecida de gaultéria. O óleo causa dilatação capilar localizada, resultando em um aumento da temperatura na área de aplicação, o que por sua vez alivia as dores musculares. Embora o uso de gaultéria em todos esses produtos seja considerado seguro, houve casos de overdose acidental, muitos dos quais fatais. O salicilato de metila em sua forma pura é tóxico e o uso excessivo de qualquer produto que contenha níveis terapêuticos do óleo pode levar ao envenenamento. Como acontece com todos os produtos que contêm gaultéria, eles devem ser usados estritamente de acordo com as instruções do fabricante.