A doença do pulmão negro é um tipo de pneumoconiose, uma condição causada pela inalação de certas formas de poeira para os pulmões. Especificamente, essa doença é causada pela inalação de pó de carvão, que tende a tornar os pulmões pretos em vez de sua cor rosa normal. Ocorre apenas entre trabalhadores em minas de carvão ou em outras situações de trabalho que causem alta exposição ao pó de carvão. Pode ser alternadamente chamada de pneumoconiose dos trabalhadores do carvão (CWP). Quando a doença progride significativamente, torna-se fibrose maciça progressiva (PMF) e é responsável pela morte de milhares de trabalhadores do carvão anualmente, mesmo que a exposição ao pó de carvão tenha terminado anos antes.
A doença do pulmão negro não é doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) e não é enfisema. No entanto, ter a doença, que pode simplesmente aparecer como uma tosse nos primeiros anos, o torna mais vulnerável ao desenvolvimento de qualquer uma dessas condições. Se a condição for detectada nos estágios iniciais, pode ser possível interromper a progressão da doença, seja empregando práticas de maior segurança quando em torno de pó de carvão ou cessando o trabalho em torno de pó de carvão. Fumar pode piorar outras doenças que tornarão a doença do pulmão negro mais desafiadora, aumentando significativamente o risco de DPOC, enfisema e câncer de pulmão.
A condição só pode ser causada se as pessoas trabalharem em torno do pó de carvão, e o mecanismo específico da doença torna isso compreensível. Quando o carvão é inalado, ele pode se combinar com os glóbulos brancos chamados macrófagos. Essa combinação de poeira e células sanguíneas começa a criar um tecido anormal nos pulmões, chamado de nódulos. Conforme os nódulos aumentam de tamanho, eles começam a restringir o fluxo de ar, causando níveis mais baixos de oxigênio no sangue e, em seguida, extrema dificuldade em respirar.
A exposição contínua ao pó de carvão significa que mais nódulos se formarão, aumentando muito o risco de que em algum ponto uma pessoa não consiga respirar sem assistência e criando o risco de invalidez e morte. Geralmente, se os nódulos tiverem pelo menos um centímetro (cerca de 4 polegadas) de tamanho, considera-se que essa doença progrediu para FPM. Não há cura para a PMF, mas se a doença não progredir para PMF, ela pode ter efeitos mínimos na vida diária.
No entanto, nem todas as pessoas com a doença irão progredir para PMF, especialmente se não estiverem mais expostas ao pó de carvão. Normalmente, leva cerca de 10 anos para a inalação de pó de carvão para que a doença do pulmão negro se desenvolva e, como pode ser assintomática no início, as pessoas podem não perceber. A tosse crônica desenvolvida por uma pessoa que trabalha com carvão é um motivo para consultar um médico. No entanto, como a história provou ser uma grande desvantagem para muitos que trabalham com carvão, as preocupações econômicas podem manter as pessoas trabalhando, apesar do risco para a saúde, acelerando o desenvolvimento da PMF.
O diagnóstico desse distúrbio é feito por meio de um histórico médico e radiografias dos pulmões, que podem mostrar pontos onde os nódulos se formaram. Informações sobre distúrbios respiratórios, dificuldades respiratórias e tosse crônica também são valiosas no diagnóstico. Se em seus estágios iniciais, as pessoas afetadas ainda podem levar uma vida normal, especialmente se mudarem seu ambiente de trabalho. Algumas pessoas se beneficiam de tratamentos de suporte, como acesso a oxigênio ou através do uso de inaladores como inaladores para asma.
Infelizmente, não existe cura para o PMF, que tirou a vida de milhares de trabalhadores do carvão. Práticas de mineração mais seguras, especialmente em países desenvolvidos, agora reduzem significativamente o risco de exposição à poeira de carvão. A doença do pulmão negro ainda afeta muitos que trabalharam antes de tais padrões de segurança serem adotados, e também aqueles que trabalham em países em desenvolvimento, que não têm esses padrões em vigor.