A fenolftaleína é um composto orgânico resumido quimicamente pela fórmula C20H14O4. Como a fórmula sugere, esta molécula contém 20 átomos de carbono, 14 átomos de hidrogênio e quatro átomos de oxigênio. A fenolftaleína é mais notavelmente usada como um indicador ácido / básico e foi anteriormente popularizada como um componente de agentes laxantes. Esta molécula é usada com mais precisão como um indicador básico por causa de uma discrepância em suas reações ácidas e fortemente básicas.
Como um indicador ácido-básico, a fenolftaleína muda de cor dependendo da natureza química da substância à qual é exposta. Se a fenolftaleína for exposta a uma substância ácida, ela ficará incolor. Quando exposto a uma substância mais básica, este indicador particular torna-se quase rosa. O extremo em que a substância testada é básica ou ácida afeta a maneira como altera o indicador e, no caso da fenolftaleína, uma reação fortemente ácida causa uma cor laranja ou púrpura profunda e uma substância fortemente básica resulta em uma aparência incolor .
As razões pelas quais os indicadores mudam de cor podem ser explicadas quimicamente. Cada substância existente aparece e funciona da maneira que o faz por causa de sua natureza química. Uma mudança nessa natureza, como a carga da molécula, pode, portanto, afetar muito suas propriedades físicas. Um ácido, ou um produto químico que é propenso a liberar íons carregados positivamente, cria uma forma de fenolftaleína carregada positivamente, daí uma mudança de cor específica. Por outro lado, uma base absorve o excesso de íons positivos, o que também pode alterar um indicador de uma maneira específica.
A fenolftaleína, descoberta em 1871 pelo químico alemão Adolf Van Baeyer, geralmente é preparada em ácido. Isso ocorre porque ele não é muito solúvel em água e tende a se misturar mais completamente em uma solução à base de álcool. Quando usado como agente laxante, seu mecanismo era uma irritação leve no intestino delgado e uma irritação mais significativa no intestino grosso, promovendo a evacuação. Esta irritação intestinal tem um início típico de seis a oito horas e durou três ou quatro dias.
Pesquisas médicas sugerem que o uso de fenolftaleína como laxante não é seguro por causa de seus efeitos cancerígenos. A maioria dos laxantes modernos, portanto, não contém essa substância, devido aos perigos potenciais associados a ela. Efeitos adversos menos severos desse laxante são erupções cutâneas ou irritação nos rins. A pesquisa foi conduzida sobre os mecanismos específicos de seus efeitos cancerígenos, bem como outros usos potenciais da fenolftaleína.