A doença mental está mais na vanguarda da sociedade do que costumava ser. Com essa visibilidade cada vez maior, as pessoas passaram a olhar as referências psiquiátricas como uma leitura vital, principalmente se tiverem um familiar com transtorno mental. Um dos primeiros livros que muitas pessoas leram é o DSM – o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais. Este é o livro de referência oficial para psiquiatras, psicólogos, conselheiros de saúde mental e terapeutas.
O DSM categoriza e descreve doenças mentais; apresenta critérios diagnósticos, opções de tratamento e prognósticos; e detalha os resultados da pesquisa. Ele está no escritório de quase todos os profissionais de saúde mental. O DSM divide a doença mental em cinco eixos.
O eixo I cobre síndromes clínicas como esquizofrenia e depressão. O eixo II inclui transtornos de desenvolvimento e de personalidade, como autismo, retardo mental, paranóia e transtornos de personalidade anti-social. O Eixo III lida com condições físicas, como pacientes que sofrem de função diminuída por causa de uma lesão cerebral. O eixo IV discute a gravidade dos estressores psicossociais e o eixo V ajuda a determinar o nível mais alto de funcionamento do paciente. Um profissional de saúde mental consulta o DSM para determinar se o funcionamento de um paciente diminuiu ou aumentou desde a última medição.
O DSM auxilia um profissional de saúde mental no diagnóstico de doenças mentais. Ele fornece uma lista de sintomas para qualquer distúrbio e informa ao profissional de saúde quantos sintomas devem estar presentes para que a condição seja diagnosticada. Mesmo aqueles que não são conselheiros ou psiquiatras podem achar o DSM útil. Por exemplo, um fisioterapeuta, fonoaudiólogo ou musicoterapeuta pode consultar o DSM para saber os sintomas do diagnóstico de um paciente e pode ser capaz de adaptar a terapia para beneficiar melhor o paciente. Se um fisioterapeuta consultar o DSM e descobrir que um paciente está tomando um medicamento que afeta o equilíbrio ou o movimento, ele pode se concentrar nessas áreas para ajudar a melhorar a função do paciente.
O DSM é revisado de vez em quando, conforme mais conhecimento sobre doença mental, origem e tratamento se torna disponível. A última edição da obra é o DSM-IV. A próxima edição do DSM está prevista para ser lançada em 2011.