O edema cerebral é uma condição caracterizada pela presença de uma grande quantidade de líquido no cérebro. Se não for tratada, pode ser fatal ou causar graves danos cerebrais e, quanto mais rápido o paciente for tratado, melhores serão suas chances de recuperação. Como essa condição pode ser extremamente grave, avaliações para verificar se há sinais dela são comuns quando os pacientes são trazidos por traumatismo craniano, porque os profissionais de saúde desejam detectá-la o mais cedo possível.
Quando um paciente tem edema cerebral, há muito mais fluido no crânio do que deveria. Isso faz com que o cérebro inche, o que tem várias consequências. O inchaço pode comprometer o fluxo sanguíneo do cérebro, da mesma forma que a água não flui por uma mangueira pisada. A diminuição do fluxo sanguíneo para o cérebro pode causar danos cerebrais ou morte. O aumento da pressão também pode forçar o cérebro a se mover dentro do crânio, o que não foi feito para isso.
O tratamento envolve o alívio da pressão no crânio, a eliminação do fluido e a identificação da causa raiz do problema para ver se ele pode ser impedido de acontecer novamente. O uso de corticosteróides pode ajudar a diminuir o inchaço, enquanto os diuréticos ajudam o corpo a expressar o excesso de água, o que reduzirá ainda mais o inchaço. Às vezes, também são usados meios cirúrgicos para aliviar a pressão no cérebro, embora isso possa ser perigoso.
Pessoas que sofreram ferimentos na cabeça correm maior risco de desenvolver edema cerebral, especialmente se os ferimentos forem graves. O cérebro não reage bem a ser empurrado ou esmagado abruptamente contra as coisas e pode reagir começando a reter água. Essa condição também pode se desenvolver em grandes altitudes, causando o que é conhecido como Edema Cerebral de Alta Altitude (HACE), uma condição que pode rapidamente se tornar fatal se o escalador não descer prontamente.
Alguém que está desenvolvendo esse problema pode demonstrar um estado alterado de consciência, confusão, tontura, náusea, falta de coordenação ou dormência. Se alguém sofrer um ferimento na cabeça e qualquer um desses sintomas aparecer, deve-se procurar atendimento médico imediatamente. É sempre melhor prevenir do que remediar quando se trata de lesões cerebrais; os profissionais médicos preferem olhar para um paciente saudável para aliviar os medos do que ver um paciente quando já é tarde demais.