A Constituição dos Estados Unidos exige apenas que os candidatos a cargos políticos atendam a certos padrões mínimos de idade e residência. Em tese, qualquer cidadão que atenda a esses critérios pode se candidatar a cargos públicos com ou sem o apoio financeiro e filosófico dos principais partidos políticos. Mas a realidade é que certos candidatos parecem possuir mais das qualidades que ressoam entre os eleitores. Essa combinação muitas vezes intangível de experiência, carisma pessoal e apelo do eleitor é conhecida como elegibilidade.
A elegibilidade costuma ser mais fácil de observar do que definir nos círculos políticos. Vários candidatos qualificados de ambos os partidos Democrata e Republicano podem decidir concorrer a um cargo, mas, em última análise, apenas alguns serão considerados elegíveis. Os líderes partidários preferem promover o candidato que demonstrar mais elegibilidade, mesmo que esse candidato não seja o mais popular entre os eleitores partidários. Existem vários fatores que determinam a elegibilidade de um determinado candidato, e nem todos esses fatores podem ser facilmente delineados.
Um fator que determina a elegibilidade de um determinado candidato é a experiência política geral. Alguém que subiu de cargos inferiores a um cargo poderoso no governo federal pode ser visto como mais elegível do que um recém-chegado político, por exemplo. Os eleitores tendem a buscar evidências de que o candidato pode lidar com situações de alta pressão e intensa oposição política. Experiência e temperamento pessoal sob pressão podem melhorar a elegibilidade de um candidato.
Outro fator para determinar a elegibilidade é o carisma pessoal e o apelo do eleitor. As campanhas eleitorais modernas são em grande parte sobre a percepção dos candidatos como futuros representantes do país como um todo. Os eleitores tendem a se sentir mais confortáveis com os candidatos com os quais se identificam em um nível pessoal. Um candidato que exala uma quantidade significativa de carisma pessoal ou uma imagem de autoridade na televisão pode ser visto como mais elegível do que um candidato que não se destaca da multidão. Muitos eleitores em 1960 escolheram o mais carismático John F. Kennedy em vez de Richard Nixon, um homem que raramente parecia confortável diante das câmeras.
Alguns analistas políticos definem elegibilidade como a capacidade de derrotar o candidato do outro partido em uma eleição geral. Um candidato pode se tornar muito popular dentro de seu próprio partido, mas não consegue demonstrar uma clara vantagem sobre sua suposta oposição. Nesse sentido, a elegibilidade é uma qualidade que muitas pessoas entendem instintivamente ao avaliar candidatos políticos, mas não pode ser facilmente definida. Alguns candidatos políticos, como Barack Obama ou Hillary Clinton, podem ser julgados injustamente por sua raça ou gênero, mas parte da equação de elegibilidade é se um determinado candidato será ou não aceito pela população votante em geral.