Uma pessoa ou animal que sofre de emagrecimento tem um peso corporal extremamente baixo. Este sintoma de uma variedade de doenças ou condições como a fome é bastante fácil de reconhecer. O humano ou animal parece gravemente abaixo do peso, com muitos ossos proeminentes. Dependendo de sua causa, o emagrecimento pode ter outras características e, embora por fora esses sintomas pareçam graves, por dentro do corpo é mais perigoso, pois a maioria dos sistemas do corpo não é fornecida com a nutrição necessária para funcionar bem ou normalmente. Quanto mais grave for o baixo peso corporal, maior o risco que isso representa.
Essa condição tem inúmeras causas, e coisas como fome involuntária não devem ser negligenciadas. Em áreas onde a pobreza é extrema, poucos residentes podem obter a nutrição de que precisam e podem começar a mostrar sinais de emagrecimento. A aparência não é o único problema, e a fome é fatal – ceifando a vida de cerca de 16,000 crianças por dia, de forma direta ou indireta. O profundo estado de desnutrição que acompanha a emagrecimento pode resultar em condições como o desligamento de órgãos ou torna as pessoas tão vulneráveis a doenças que não podem lutar contra qualquer forma de infecção.
Certas formas de fome são potencialmente mais fáceis de prevenir porque não surgem da falta de acesso aos alimentos, mas de distúrbios alimentares como anorexia e bulimia. Nos casos mais graves, as pessoas que sofrem dessas doenças também ficam emaciadas, com pesos considerados muito abaixo do normal. Um critério diagnóstico sobre o que exatamente constitui emagrecimento varia. Geralmente é definido como peso meio a um terço menor do que o peso corporal normal esperado.
Nos distúrbios alimentares, a aparência externa pode mudar drasticamente, embora a pessoa doente raramente seja capaz de perceber que está magra demais. Como menos calorias abastecem o corpo, pode ocorrer falha de órgãos, e os anoréxicos são especialmente vulneráveis ao desenvolvimento de doenças cardíacas com risco de vida. Qualquer tipo de peso extremamente baixo pode levar a mudanças de humor, uma sensação generalizada de baixa energia e um enfraquecimento completo do sistema imunológico.
Nos países em desenvolvimento, doenças como o kwashiorkor podem ser uma complicação de estar emaciado. Esta forma de baixo peso corporal tem uma aparência reconhecível com um abdômen distendido, enquanto as costelas superiores são proeminentes. A vulnerabilidade à doença é alta com esta doença, que normalmente se deve não apenas à alimentação inadequada, mas também à ingestão inadequada de alimentos ricos em proteínas.
As causas adicionais são variadas. O câncer e o HIV podem resultar em uma notável perda de peso e atrofia dos músculos em uma condição chamada caquexia. Isso ocorre principalmente em pessoas que estão nos estágios finais dessas doenças. Qualquer doença que não sintetize os nutrientes adequadamente também pode estar relacionada ao emagrecimento ou à sua causa. Em todos os casos, esse sintoma é extremamente sério e requer intervenção imediata.