A encefalite letárgica é uma doença rara que ataca o cérebro, causando fadiga extrema e às vezes levando ao coma. Uma epidemia mundial de encefalite letárgica ocorreu entre 1917 e 1928 sem motivo aparente, desaparecendo com a mesma misteriosidade. Casos isolados continuam a ocorrer, e a doença tem sido objeto de pesquisas substanciais para aprender mais sobre suas origens e como tratá-la. O tratamento atualmente se concentra na estabilização do paciente e não há cura disponível.
A causa da encefalite letárgica não é compreendida. Alguns pesquisadores suspeitam que pode ser uma reação imunológica, com base em uma história de infecções anteriores em muitos pacientes com a doença. Os cientistas não conseguiram identificar um vetor específico de doença ou fisiopatologia, no entanto, tornando a doença muito difícil de tratar. Foi popularizado em Awakenings, um livro do neurologista Oliver Sacks. Sacks identificou notavelmente a levadopa como um tratamento bem-sucedido para pacientes catatônicos por encefalite letárgica.
Pacientes com encefalite letárgica geralmente se queixam de cefaleia e febre alta. Eles podem desenvolver tremores e alterações de personalidade, principalmente psicose. À medida que a doença progride, o paciente fica extremamente cansado e, por fim, entra em coma. Os pacientes podem adotar posições de estresse durante o estado de coma, como caretas faciais ou membros flexionados. O paciente não pode ser acordado e pode permanecer neste estado por anos. Alguns pacientes se recuperam, acordando e desenvolvendo gradualmente mais energia e força. Outros pacientes podem acordar, mas permanecem em estado catatônico, incapazes de interagir ou responder.
Os médicos inicialmente suspeitaram que a encefalite letárgica estava associada a sintomas psicológicos como reação ao estresse ou evitação. À medida que a epidemia no início do século 20 começou a se espalhar, os médicos perceberam que ela era definitivamente de natureza física, mesmo que os mecanismos da doença não fossem conhecidos. Vários pesquisadores trabalharam independentemente na doença, resultando em pesquisas duplicadas em vários casos. À medida que os pesquisadores começaram a interagir e trocar informações, perceberam que estavam trabalhando na mesma doença, mesmo que usassem nomes diferentes para descrevê-la.
A natureza incomum da encefalite letárgica torna muito difícil a pesquisa, pois as pessoas têm um número limitado de pacientes com quem trabalhar se quiserem explorar as causas e abordagens de tratamento. O diagnóstico pode passar despercebido nos estágios iniciais, porque os médicos geralmente não têm experiência com a doença. Quando for identificado, os pacientes e familiares podem querer considerar o tratamento de um especialista em neurologia e podem explorar pesquisas abertas e ensaios clínicos para ver quais tipos de opções de tratamento estão disponíveis.