A engenharia de sistemas está focada no design e gerenciamento de projetos de engenharia complicados, em uma ampla gama de especialidades de engenharia. Na engenharia de sistemas, há uma combinação de habilidades técnicas e de gerenciamento de projetos necessárias para concluir projetos multidisciplinares. Modelagem, simulação, análise de requisitos, gerenciamento de projetos e construção de consenso são ferramentas necessárias para concluir um projeto complexo.
A engenharia de sistemas foi iniciada originalmente no início dos anos 1940, devido à necessidade de manipular e gerenciar um sistema complexo e inter-relacionado como uma unidade, em vez da soma de muitas pequenas peças. À medida que o escopo do projeto se expandia para incluir várias áreas, era necessário um conhecimento especial para coordenar as alterações em vários campos e áreas de habilidade, para o benefício de todo o projeto. O desenvolvimento desse campo nasceu de uma necessidade genuína de alguém com conhecimento e experiência em engenharia para gerenciar todos os outros engenheiros.
O Conselho Nacional de Engenharia de Sistemas (NCOSE) foi criado em 1990 como uma sociedade profissional para engenheiros de sistemas. O objetivo do NCOSE é construir um conjunto padrão profissional reconhecido de práticas de negócios e incentivar o desenvolvimento de treinamento especializado neste campo da engenharia. Em 1995, a associação foi renomeada para Conselho Internacional de Engenharia de Sistemas (ICOSE) em reconhecimento aos programas multidisciplinares de engenharia fora dos EUA.
À medida que a tecnologia continua avançando, cresce a necessidade de engenheiros de sistemas. As ferramentas e métodos usados para entender e melhorar sistemas complexos se expandem para atender ao crescimento exponencial de novos sistemas. Existem ferramentas padrão usadas para entender os sistemas complexos, pois todos eles contam com conceitos de engenharia fundamentalmente sólidos.
Modelagem, simulação, dinâmica de sistema, tomada de decisão e vários tipos de análise são todos os conjuntos de habilidades necessárias que são usados na engenharia de sistemas. Um bom exemplo de projeto que exigia engenharia de sistemas é a construção da Estação Espacial Internacional. No projeto complicado de construir e lançar a estação espacial, havia uma série de especialistas e especialistas necessários para fazer com que todas as peças individuais trabalhassem juntas. Sem uma abordagem interdisciplinar, o projeto teria descarrilado devido à falta de comunicação e coordenação eficazes
Os engenheiros de sistemas também são utilizados em configurações mais comuns, como o desenvolvimento de sistemas informatizados complexos para controlar sistemas prediais. Os diferentes campos têm requisitos específicos e a habilidade de alguém que entende todos os aspectos é fundamental para o sucesso dessas inovações. As credenciais necessárias para se tornar um engenheiro de sistemas é um diploma universitário em engenharia de sistemas. Este campo de estudo está disponível na maioria das principais faculdades de engenharia da universidade.