O envenenamento por dioxina é uma lesão sistêmica causada pela exposição a compostos orgânicos da família das dioxinas. Mais de 70 produtos químicos, principalmente os subprodutos da combustão e outros processos industriais, podem ser encontrados nesta família. Muitos estão espalhados no ambiente natural e podem ser encontrados no solo e na água, bem como em tecidos de animais. A maioria dos casos de envenenamento por dioxina são crônicos, causados por níveis baixos de exposição ao longo do tempo, mas o envenenamento agudo também pode ocorrer em alguns ambientes.
Em pessoas com envenenamento por dioxina, o composto químico interfere nos processos celulares. Pode passar facilmente pelos intestinos e tende a se acumular na gordura, acumulando-se no corpo com o tempo. Uma fonte potencial de envenenamento por dioxina, por exemplo, é o leite materno, porque é feito quebrando células de gordura que podem conter altos níveis de substâncias químicas. Os rins têm dificuldade para limpar as dioxinas, o que significa que, à medida que alguém é exposto repetidamente a fontes desses compostos, os níveis continuam aumentando.
Uma variedade de sintomas pode ocorrer com esse tipo de envenenamento, dependendo da substância química envolvida. A falência de órgãos pode ocorrer junto com desequilíbrios endócrinos e danos ao sistema cardiovascular. Alguns pacientes desenvolvem um sintoma marcante chamado cloracne, em que os cistos começam a se desenvolver na face. As pessoas podem começar a sentir fadiga e fraqueza à medida que ficam mais doentes. Se não receberem tratamento e a exposição continuar, podem desenvolver complicações fatais.
Os casos crônicos de envenenamento por dioxina geralmente ocorrem como resultado da exposição no local de trabalho. As pessoas podem trabalhar com dioxinas ou gerá-las durante a execução de tarefas; eles podem inalá-los ou absorvê-los pela pele. Melhores controles de poluição e limitação de acesso às áreas onde os produtos químicos são produzidos e armazenados podem ajudar a reduzir esses riscos. Compostos como o agente laranja, um herbicida amplamente utilizado na Guerra do Vietnã, são proibidos ou restritos em algumas regiões devido a preocupações com os riscos da dioxina.
Os casos agudos geralmente não são decorrentes da exposição ambiental, embora isso possa acontecer. É possível que alguém desenvolva intoxicação aguda por dioxina após a ingestão de grandes quantidades de dioxinas purificadas, como as usadas em alguns produtos químicos. Isso pode ser acidental ou pode ser um caso de envenenamento deliberado. Nesses casos, os pacientes desenvolvem sintomas abruptamente e podem experimentar efeitos colaterais graves porque seus sistemas são rapidamente sobrecarregados com a toxina, que pode paralisar os rins e causar uma reação em cadeia de falhas de órgãos.