Ephedra é o nome de um arbusto com inúmeras espécies nativas da Ásia. Às vezes chamada de efedrina ou ma huang, esta planta é a fonte de um suplemento controverso geralmente derivado da folhagem seca da planta. Este suplemento tem sido usado em todo o mundo para diversos fins medicinais, como o tratamento de resfriados e o estímulo à perda de peso.
Nos Estados Unidos (EUA), o ma huang, quando comercializado como suplemento ou ingrediente medicinal, era comumente chamado de efedrina. Nos Estados Unidos, o suplemento era comumente comercializado para estimular a perda de peso, aumentar a energia e melhorar o desempenho atlético. Também foi encontrado em medicamentos de venda livre para asma. No entanto, em abril de 2004, a Food and Drug Administration (FDA) tomou a decisão de banir a efedrina, dizendo que “os dados mostraram poucas evidências da eficácia da efedra, exceto para perda de peso a curto prazo, ao mesmo tempo em que confirma que a substância aumenta a pressão arterial e estressa o coração.”
Os principais ingredientes ativos da efedrina são estimulantes, que agem no corpo da mesma forma que as anfetaminas. De acordo com uma explicação da Rand Corporation, que analisou a substância, isso revela por que ela era usada em medicamentos para asma. Rand diz que os estimulantes têm a capacidade de relaxar o tecido brônquico, o que pode resultar no alívio da falta de ar.
De acordo com as descobertas de Rand, o suplemento promoveu alguma perda de peso a curto prazo. Quando é usado para fins de perda de peso, acredita-se que seja mais eficaz quando combinado com cafeína. Acredita-se que o mesmo seja verdadeiro quando o suplemento é usado para melhorar o desempenho.
Não foram realizados estudos adequados em grande e larga escala sobre a éfedra ou os efeitos que ela causa. Muitas das acusações contra a substância são bastante graves, no entanto. Isso inclui alegações de que o suplemento causa ataques cardíacos, pressão alta e sangramento no cérebro.
Rand concluiu que não havia evidência suficiente para responsabilizar a substância pelas reivindicações negativas contra ela. A corporação, entretanto, considerou digno de nota que muitos dos efeitos adversos graves atribuídos ao suplemento ocorreram em pessoas saudáveis com menos de 30 anos.
A efedra tem sido usada em lugares como a China e a Índia há séculos, muitas vezes como um tratamento para resfriados. A polêmica que cerca o suplemento leva a outro ponto digno de nota. Geralmente, nos locais onde o uso histórico do suplemento foi amplamente relatado, a éfedra não é usada para os mesmos fins que é nos locais que relatam problemas maiores.