A equitação natural é uma disciplina de treinamento de cavalos que acredita que os treinadores devem trabalhar com cavalos, usando gentileza, linguagem corporal e confiança para estabelecer um relacionamento, ao invés de contra o cavalo, com força bruta. Numerosas pessoas trabalham no âmbito da equitação natural, desenvolvendo os seus estilos pessoais e transmitindo-os aos cavaleiros e cavalos com que trabalham. O traço comum entre os treinadores que parecem ter técnicas naturais de equitação radicalmente diferentes é que eles constroem uma relação amigável com o cavalo, ao invés de uma relação adversa ou tensa. Os treinadores acreditam que as técnicas naturais de equitação resultam em um cavalo calmo e agradável que coopera com seu cavaleiro em uma parceria.
Como o nome indica, a equitação natural se concentra nas características naturais dos cavalos, observando as maneiras pelas quais os cavalos se comunicam. Há uma grande ênfase na linguagem corporal, que é usada como uma ferramenta de comunicação por cavalos desde muito novos. Embora os humanos não possam replicar com precisão a linguagem corporal dos cavalos, eles podem estar cientes da posição de seus corpos em relação a um cavalo. Além disso, a comunicação através dos olhos e do tom de voz é uma parte importante da equitação natural.
O reforço é a chave para a equitação natural. Os cavalos recebem reforço positivo para uma tarefa executada corretamente. Além disso, o treinador usará uma pressão suave e firme, mas não forte, como ferramenta de reforço negativo. Por exemplo, se o treinador deseja que o cavalo se mova para a direita, ele pode colocar a mão firmemente no ombro esquerdo do cavalo, aplicando pressão até que o cavalo se mova, ponto em que a pressão irá parar. O cavalo aprendeu que uma situação negativa, neste caso a pressão, irá parar assim que o cavalo obedecer. Aprender como e quando aplicar pressão como ferramenta de treinamento é uma parte importante da equitação natural, de modo que a pressão nunca seja usada como punição.
Ao estudar o comportamento dos equinos, os treinadores podem confiar no treinamento comportamental para ensinar o cavalo, ao invés da força, que tende a criar uma relação de medo entre o cavalo e o cavaleiro. Ao reforçar os comportamentos desejados, o treinador espera guiar o cavalo, incentivando a ação correta e tornando o mau comportamento um desafio. Por ser mais lento do que os métodos tradicionais de “quebra” de treinamento de cavalos, a equitação natural requer paciência e uma atitude positiva por parte do treinador e do cavaleiro. Muitos adeptos da técnica de treinamento, no entanto, acreditam que o trabalho árduo vale a pena.