O petróleo é uma commodity frequentemente negociada em várias bolsas ao redor do mundo. Essa negociação leva à especulação do petróleo, que compra e vende petróleo com base nos eventos atuais. Como a demanda por petróleo aumenta naturalmente com o avanço das economias, os investidores podem antecipar essa demanda e comprar commodities de petróleo. Isso eleva o preço do petróleo, gerando custos mais elevados. A especulação do petróleo também permite que os investidores comprem ou vendam a commodity quando informações ou eventos negativos chegam ao mercado.
As commodities costumam ser negociadas em contratos futuros. Cada contrato especifica que o investidor receberá uma certa quantidade da mercadoria em uma data específica por um preço combinado. Os contratos representam os aumentos ou reduções potenciais de preço que um investidor espera no mercado na data do contrato.
Por exemplo, os barris de petróleo podem ser negociados atualmente a $ 50 dólares americanos (USD) o barril. Os investidores acreditam que o preço do barril de petróleo aumentará para US $ 70 em dois meses, com base na especulação do petróleo. Um investidor pode comprar tantos contratos quanto possível a $ 50 USD por barril e vender quando atingir $ 60 USD. Isso cria um custo variável para os produtos derivados do petróleo, pois os especuladores compram e vendem os contratos futuros no mercado aberto.
A especulação do petróleo também leva os investidores a comprar mais contratos quando tensões negativas entram no mercado de petróleo. As interrupções no serviço dos países produtores de petróleo do Oriente Médio geralmente levam os especuladores a comprar mais contratos. Os eventos nacionais muitas vezes levam os preços do petróleo a subir vertiginosamente, levando a grandes lucros para os investidores especulativos. Isso aumentará os preços atuais do petróleo, pois poucos contratos estão disponíveis. Os preços futuros do petróleo também aumentam, pois os investidores têm contratos de petróleo e as empresas terão de pagar o preço listado no contrato, uma vez que não há contratos de petróleo disponíveis no mercado.
Outra razão para a especulação do petróleo é se proteger contra aumentos e diminuições futuras nas reservas de petróleo de um país. Por exemplo, quando as reservas de um país caem abaixo do montante médio necessário para atender à demanda, os especuladores entram no mercado e começam a comprar contratos. Isso leva a um aumento nos preços do petróleo, uma vez que a demanda naturalmente aumentará o preço do petróleo. O oposto é verdadeiro quando as reservas de petróleo são maiores do que o esperado. Uma vez que o investidor descobre que as reservas de petróleo estão altas, o investidor deve vender seus contratos para evitar perdas com a queda dos preços do petróleo.
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