Edêntulo refere-se à qualidade de não ter ou ter poucos dentes. Em humanos, a perda dentária é geralmente devido a doenças, acidentes, processo de envelhecimento ou cárie dentária. Alguns animais, entretanto, devem ser edêntulos, como tamanduás, preguiças, porcos-da-terra e outros membros da ordem Xenartha, ou ex-Edentata. Em animais que requerem dentes, entretanto, o edentulismo pode ter muitos efeitos adversos.
Os seres humanos podem perder dentes por vários motivos, na maioria das vezes como resultado de uma má higiene dental. As causas comuns incluem periodontite ou doença gengival, cárie dentária ou cárie dentária e trauma na boca. Como o acesso de rotina ao atendimento odontológico é um método-chave para prevenir a perda dentária, a taxa de edentulismo aumenta com o nível socioeconômico mais baixo, menor renda e menor nível de educação. Isso provavelmente está relacionado à incapacidade de muitas pessoas pobres de pagar pelo seguro dentário, o que inibe sua capacidade de praticar a higiene dental adequada. Outros fatores de risco para se tornar edêntulo incluem idade avançada, sexo feminino, tabagismo, problemas de saúde, mascar tabaco e dieta inadequada.
Tornar-se edêntulo pode representar vários problemas, funcional e cosmeticamente. Os dentes são fundamentais para a pronúncia da fala. Alguns sons podem exigir o contato da língua e dos dentes, como o som de s ou t no idioma inglês. Pessoas sem dentes também podem ter problemas para pronunciar os sons das letras em inglês, como f ou v, que exigem que os lábios toquem os dentes. A perda de dentes também pode causar dificuldade para mastigar os pacientes.
Os dentes também desempenham vários papéis na manutenção da integridade estrutural da face. A dimensão vertical da oclusão, ou a altura da mordida formada pelo contato das fileiras superiores e inferiores de dentes, determina o formato e o comprimento das bochechas. Quando um paciente se torna edêntulo, a boca se fecha completamente sem dentes para separar as mandíbulas, contribuindo assim para uma aparência encovada das bochechas. Sem dentes, as bochechas tendem a enrugar, o ângulo entre o nariz e os lábios muda, as cristas que prendem os dentes ficam achatadas e a língua pode se espalhar para preencher o espaço aberto da boca. Essas características alteradas, em conjunto com o problema estético de não exibir dentes ao sorrir, falar ou mastigar, também podem levar a inseguranças emocionais.
O tratamento para pacientes desdentados pode variar dependendo de há quanto tempo o paciente está sem dentes e se o paciente está parcial ou totalmente desdentado. Tradicionalmente, os pacientes desdentados recebem uma fileira de dentes artificiais removíveis chamados dentaduras. As dentaduras parciais contêm alguns dentes falsos para substituir uma parte dos dentes perdidos, enquanto as dentaduras completas substituem todos os dentes do arco superior ou inferior da boca. As dentaduras, entretanto, podem exacerbar o enfraquecimento e o achatamento da crista alveolar, ou crista gengival dura na qual os dentes são implantados.
Para resolver este problema, os implantes dentários estão agora disponíveis para pacientes desdentados. Um implante dentário é um material artificial, como o titânio, que é implantado cirurgicamente através da crista alveolar no osso maxilar para substituir a raiz do dente e apoiar os dentes falsos. Uma dentadura ou dente artificial pode então ser fundido na parte superior do implante. Este procedimento tem muito mais sucesso quando a crista alveolar não sofreu degradação grave e pode ser combinado com outras cirurgias reconstrutivas para corrigir as anormalidades faciais que podem resultar do edentulismo.