A imunomarcação é uma técnica laboratorial usada para identificar antígenos de interesse em uma amostra de tecido. Isso pode ser útil para diagnósticos, bem como para pesquisa, onde a imunomarcação pode desempenhar um papel importante em ensaios clínicos, estudos epidemiológicos e avaliação de distúrbios específicos. Amostras devidamente rotuladas podem ser examinadas sob um microscópio para coletar e registrar informações que podem ser relevantes para o trabalho de um cientista ou um diagnóstico médico. Alguns pesquisadores realizam sua própria imunomarcação, enquanto outros podem delegá-la a técnicos de laboratório ou contratá-la para um serviço.
A primeira etapa do processo de etiquetagem imunológica é a preparação da amostra para tratar de questões sobre contaminantes em potencial e outras questões. É fixado apropriadamente em um meio adequado ao tipo de material em avaliação, de forma que um técnico possa prosseguir para a próxima etapa, adicionando um anticorpo que se ligará ao antígeno de interesse. Isso requer saber qual antígeno é o alvo e selecionar um anticorpo reativo apropriadamente; fornecedores científicos vendem kits de imunomarcação com anticorpos comumente usados e também é possível solicitar produtos personalizados para projetos específicos.
Os técnicos seguem esta etapa com a adição de um segundo anticorpo ligado a uma etiqueta. A natureza da tag pode variar; pode ser projetado para fluorescência sob certa luz, ou pode ser feito de um material que será coletado em um microscópio eletrônico de varredura, por exemplo. Estes se ligam aos anticorpos presentes na amostra e os realçarão quando o técnico visualizar a amostra em um microscópio. Usando câmeras projetadas especificamente para uso em microscopia, o técnico pode tirar fotos para registrar as descobertas.
Este método laboratorial segue um protocolo muito preciso estabelecido pela instituição para garantir consistência e confiabilidade nos resultados. Técnicos e pesquisadores seguem um manual de laboratório que dita os tipos de fixadores e lavagens a serem usados e como preparar as amostras. Isso significa que se um teste for repetido, os resultados devem ser os mesmos, pois variáveis como um fixador diferente não influenciam os resultados; isso pode ser importante para a validade na pesquisa científica. Quando a etiquetagem imunológica é usada em pesquisas, o processo é discutido em detalhes em publicações científicas para possibilitar que outros pesquisadores verifiquem os resultados de forma independente.
Como uma ferramenta de pesquisa, a etiquetagem imunológica pode ajudar os cientistas a fazer coisas como rastrear o movimento de drogas através do tecido, entender como as doenças infecciosas atacam órgãos específicos e monitorar as respostas imunológicas aos alérgenos. Isso permite que eles desenvolvam novas abordagens para o tratamento e manejo da doença, além de fornecer informações mais gerais que podem ser úteis em pesquisas em andamento. Para os interessados, as imagens de imunomarcação estão disponíveis em publicações científicas; etiquetas fluorescentes podem revelar padrões particularmente impressionantes e interessantes em amostras de laboratório.