A expressão de citocinas é uma forma de expressão gênica que regula a produção de proteínas, chamadas citocinas, que enviam sinais ao sistema imunológico. Essa expressão envolve ler o código genético de uma célula e traduzi-lo em proteínas. As células usam a expressão de citocinas para enviar certas instruções aos tecidos imunes, por exemplo, para promover a inflamação perto de uma lesão. A expressão inadequada pode criar uma resposta imunológica contra o próprio corpo e pode causar doenças como a artrite.
Após uma lesão, os glóbulos brancos entram na área para limpar os detritos e prevenir infecções. As células lesadas aumentam a expressão de certas citocinas que atraem essas células sanguíneas para a área. Por sua vez, os glóbulos brancos iniciam uma resposta inflamatória, promovendo o fluxo sanguíneo e a chegada de mais glóbulos brancos.
Durante a inflamação, os glóbulos brancos também aumentam a expressão de suas próprias citocinas. Uma importante citocina produzida a partir da expressão gênica é o fator de necrose tumoral (TNF). O TNF não apenas promove a inflamação, mas também ajuda a destruir as células tumorais e impede a replicação dos vírus. A sua expressão adequada perto do local da lesão é, portanto, um meio crucial para prevenir a infecção.
Quando o corpo foi infectado por invasores estranhos, a expressão de citocinas ajuda a regular a resposta imunológica. As células expressam e liberam certas citocinas para ajudar as células do sistema imunológico a saberem que fazem parte do corpo e não devem ser atacadas. Outras citocinas são expressas depois que uma célula foi infectada e passam essa informação para as células do sistema imunológico. Essas células podem então direcionar a célula infectada para destruição, a fim de evitar que a infecção se espalhe.
Ocasionalmente, as citocinas pró-inflamatórias são expressas de maneira inadequada e podem levar a doenças autoimunes. Na artrite reumatóide, há expressão contínua de citocinas próximo às membranas sinoviais que constituem as articulações. As citocinas produzidas a partir dessa expressão, como o TNF e a interleucina-1 (IL-1), causam inflamação das articulações. O TNF parece ser a principal citocina envolvida na artrite, e sua presença estimula a expressão de outras citocinas.
A expressão de citocinas nem sempre é o gatilho direto para a artrite, mas permite que a doença continue. Acredita-se que uma pequena infecção inicial perto da articulação pode levar a uma resposta imune desproporcional. As células imunológicas podem atacar não apenas a infecção, mas também as células da membrana sinovial. As citocinas liberadas por essas células do sistema imunológico estimulam a inflamação contínua e os danos aos tecidos.
A osteoartrite é outra doença que envolve a expressão inadequada de citocinas. O TNF e a IL-1 causam a degradação do tecido ósseo, promovem a inflamação e evitam que o tecido se repare. Essas citocinas também parecem impedir a expressão de outros fatores que encorajariam a cura ou desligariam a resposta imunológica. Alguns estudos recentes sobre a terapia da osteoartrite se concentraram, portanto, na prevenção da expressão dessas citocinas.