Um antígeno de vírus é uma toxina ou outra substância liberada por um vírus que causa uma resposta imunológica em seu hospedeiro. O antígeno é o que causa sintomas comuns relacionados a uma infecção viral, como febre. Embora as respostas causadas por um antígeno de vírus possam ser irritantes, geralmente são o primeiro alerta de que algo está errado no corpo e que precisa ser cuidado.
Quando um vírus entra no corpo de uma pessoa ou animal, ele libera proteínas, toxinas ou enzimas na corrente sanguínea. Eles podem causar sintomas como dor de garganta ou tosse, mas também alertam as células brancas do sangue sobre a presença do vírus. As células reconhecem o antígeno do vírus como um corpo estranho e enviam sinais ao cérebro para liberar mais glóbulos brancos. Uma vez que os glóbulos brancos, incluindo células assassinas, são liberados em maior número; eles caçam e destroem as células virais.
Esse processo é como o sistema imunológico reconhece a doença e age para destruí-la. Sintomas como febre, inchaço ou pus em certas áreas indicam que o sistema imunológico está fazendo seu trabalho. A resposta imune causada por um antígeno de vírus também pode resultar em gânglios linfáticos inchados, coriza, inflamação e outros sintomas, como acúmulo de muco no nariz, garganta ou tórax.
O impacto de um antígeno de vírus no corpo varia de acordo com o tipo de vírus. Algumas infecções virais são mais mortais e ilícitas, uma resposta muito mais dura do que outras. Muitas doenças infantis são causadas por vírus, e geralmente são desconfortáveis, mas são facilmente eliminados. Outros, como a gripe, podem produzir antígenos que causam reações mais graves. Geralmente, eles são tratados com medicamentos antivirais para aliviar os sintomas até que o sistema imunológico possa destruir o vírus.
Em alguns casos, um antígeno de vírus pode não ser liberado ou pode não ser detectado. Isso resulta em infecções que não causam sintomas ou que permanecem latentes por semanas, meses ou até anos. O vírus da imunodeficiência humana (HIV) geralmente não causa desconforto ou doença até muitos anos após a exposição. Isso não significa que o HIV não produza um antígeno, mas que não resulta em uma forte resposta imunológica.
Muitas vezes, a resposta imune causada por um antígeno de vírus é a parte mais perigosa de ser infectado por um vírus. Embora algumas infecções virais causem danos por conta própria, o próprio sistema imunológico causa sintomas tão graves que se tornam letais para a pessoa infectada. Por exemplo, a gripe pode resultar em inflamação extrema e congestão nos pulmões. Isso pode ser fatal para quem tem doenças pulmonares pré-existentes ou sistema imunológico suprimido.